Entre 30% e 50% da população mundial está permanentemente infetada com Toxoplasma devido às muitas formas como o parasita pode se espalhar, revela novo estudo. Pode estar a contribuir para grandes declínios globais na fertilidade masculina nas últimas décadas.
As taxas de fertilidade masculina têm caído drasticamente na última metade do século. Uma análise de 1992 notou uma diminuição constante na contagem e qualidade do esperma desde a década de 1940 e um estudo mais recente descobriu que as taxas de infertilidade masculina aumentaram quase 80% entre 1990 e 2019.
As razões por trás dessa tendência permanecem um mistério, mas os culpados frequentemente citados incluem obesidade, má alimentação e toxinas ambientais.
Doenças infecciosas como gonorreia ou clamídia são fatores frequentemente ignorados que afetam a fertilidade nos homens.
Evidências sugerem que um parasita unicelular comum chamado Toxoplasma gondii também pode ser um contribuinte: um estudo de abril de 2025 mostrou pela primeira vez que “o esperma humano perde a cabeça ao entrar em contacto direto” com o parasita.
As várias formas de contrair toxoplasmose
Os gatos infetados defecam os ovos do Toxoplasma na caixa de areia, no jardim ou noutros locais do ambiente onde podem ser recolhidos por seres humanos ou outros animais. A água, os mariscos e as frutas e legumes não lavados também podem albergar ovos parasitas infecciosos.
Além dos ovos, os cistos teciduais presentes na carne de animais de sangue quente também podem transmitir a toxoplasmose se não forem destruídos por cozedura a temperatura adequada.
Embora a maioria dos hospedeiros do parasita consiga controlar a infeção inicial com poucos ou nenhum sintoma, o Toxoplasma permanece no corpo por toda a vida como cistos dormentes no cérebro, coração e tecido muscular. Esses cistos podem reativar-se e causar episódios adicionais de doenças graves que danificam sistemas orgânicos críticos.
Entre 30% e 50% da população mundial está permanentemente infetada com Toxoplasma devido às muitas formas como o parasita pode se espalhar.
Toxoplasma pode afetar os órgãos reprodutivos masculinos
Após a infecção, o Toxoplasma espalha-se por praticamente todos os órgãos e músculos esqueléticos. As evidências de que o Toxoplasma também pode afetar os órgãos reprodutivos masculinos surgiram pela primeira vez durante o auge da pandemia de SIDA na década de 1980, quando alguns pacientes apresentaram a infeção parasitária nos testículos.
Embora os pacientes imunocomprometidos sejam os que correm maior risco de toxoplasmose testicular, ela também pode ocorrer em indivíduos saudáveis. Estudos de imagem em ratos infetados confirmam que os parasitas Toxoplasma viajam rapidamente para os testículos, além do cérebro e dos olhos, poucos dias após a infeção.
Em 2017, descobriu-se que o Toxoplasma também pode formar cistos na próstata de ratos. Os investigadores também observaram esses parasitas no ejaculado de muitos animais, incluindo o sémen humano, aumentando a possibilidade de transmissão sexual.
O conhecimento de que o Toxoplasma pode residir nos órgãos reprodutivos masculinos levou a análises da fertilidade em homens infetados. Um pequeno estudo realizado em Praga em 2021 com 163 homens infetados com Toxoplasma descobriu que mais de 86% apresentavam anomalias no sémen.
Um estudo realizado em 2002 na China descobriu que casais inférteis são mais propensos a ter uma infeção por Toxoplasma do que casais férteis, 34,83% contra 12,11%. Um estudo realizado em 2005 na China também descobriu que homens estéreis são mais propensos a testar positivo para Toxoplasma do que homens férteis.
No entanto, nem todos os estudos estabelecem uma ligação entre a toxoplasmose e a qualidade do esperma.
Pode danificar diretamente o esperma humano
A toxoplasmose em animais reflete a infeção em humanos, o que permite aos investigadores abordar questões que não são fáceis de examinar em pessoas.
A função testicular e a produção de esperma são drasticamente reduzidas em ratos e carneiros infetados com Toxoplasma. Os ratos infetados têm contagens de esperma significativamente mais baixas e uma proporção mais elevada de espermatozoides com formas anormais.
Neste estudo de abril, investigadores da Alemanha, Uruguai e Chile observaram que o Toxoplasma pode atingir os testículos e o epidídimo, o tubo onde os espermatozoides amadurecem e são armazenados, dois dias após a infeção em ratos. Essa descoberta levou a equipa a testar o que acontece quando o parasita entra em contacto direto com espermatozoides humanos em um tubo de ensaio.
Após apenas cinco minutos de exposição ao parasita, 22,4% dos espermatozoides foram decapitados. O número de espermatozoides decapitados aumentou quanto mais tempo eles interagiram com os parasitas. Os espermatozoides que mantiveram a cabeça eram frequentemente torcidos e deformados. Alguns espermatozoides tinham buracos na cabeça, sugerindo que os parasitas estavam a tentar invadi-los como fariam com qualquer outro tipo de célula nos órgãos em que se infiltram.
Além do contacto direto, o Toxoplasma também pode danificar o esperma porque a infeção promove inflamação crónica. Condições inflamatórias no trato reprodutor masculino são prejudiciais à produção e função do esperma.
Os investigadores especulam que os efeitos nocivos que o Toxoplasma pode ter sobre o esperma podem estar a contribuir para grandes declínios globais na fertilidade masculina nas últimas décadas.
A prevenção
As evidências de que o Toxoplasma pode infiltrar-se nos órgãos reprodutivos masculinos em animais são convincentes, mas ainda não está claro se isso causa problemas de saúde em pessoas.
A toxoplasmose testicular mostra que os parasitas podem invadir os testículos humanos, mas a doença sintomática é muito rara. Os estudos realizados até o momento que mostram defeitos no esperma de homens infetados são muito pequenos para se chegar a conclusões definitivas neste momento.
Além disso, alguns relatórios sugerem que as taxas de toxoplasmose em países de rendimento elevado não têm aumentado nas últimas décadas, enquanto a infertilidade masculina tem aumentado, pelo que é provável que seja apenas uma parte do puzzle.
Independentemente do efeito potencial deste parasita na fertilidade, é aconselhável evitar o Toxoplasma.
Uma infeção pode causar aborto espontâneo ou defeitos congénitos se alguém a contrair pela primeira vez durante a gravidez e pode ser fatal para pessoas imunocomprometidas.
Cuidar bem do seu gato, limpar imediatamente a caixa de areia e lavar bem as mãos depois pode ajudar a reduzir a sua exposição ao Toxoplasma. Também pode proteger-se deste parasita lavando frutas e vegetais, cozinhando a carne a temperaturas adequadas antes de consumir e evitando marisco cru, água não tratada e leite cru.
