Investigadores da Universidade de Tsukuba, no Japão, descobriram um grupo de neurónios que suprime os movimentos indesejados durante o sono REM.
A narcolepsia, a cataplexia e o transtorno comportamental do sono REM – do inglês Rapid Eye Movement, ou seja, Movimento Rápido dos Olhos – são doenças graves relacionadas com o sono.
Uma equipa de investigadores da Universidade de Tsukuba, liderada por Takeshi Sakurai, descobriu neurónios que ligam os três distúrbios e podem fornecer novos indícios para possíveis tratamentos.
O sono REM é a fase do sono na qual temos os sonhos mais vívidos – os nossos olhos movem-se rapidamente e a atividade cerebral é similar a quando estamos acordados. No entanto, o nosso corpo permanece imóvel.
Essa quase paralisia dos músculos durante o sonho é chamada de atonia REM e está ausente em pessoas com distúrbio de comportamento do sono REM.
Em vez de ficarem parados durante o sono REM, os músculos das pessoas que sofrem dessa doença mexem-se, fazendo com que se levantem, saltem, gritem ou, até, possam dar socos.
A ideia de Sakurai e da sua equipa era, exatamente, encontrar os neurónios que, normalmente, evitam esse tipo de comportamento durante o sono REM. E assim o fizeram.
Trabalhando com ratos, os investigadores identificaram um grupo específico de neurónios que são os prováveis candidatos, revela o SciTechDaily. Localizadas numa área do cérebro chamada medula ventral medial, essas células recebem informações de outra área chamada núcleo tegmental laterodorsal.
Esses neurónios que os cientistas descobriram estavam ligados a outros, que “controlam os movimentos voluntários”, mas não estão associados ao controlo dos músculos dos olhos ou órgãos internos, explicou Sakurai.
“É importante ressalvar que [estes neurónios] são inibitórios, o que significa que podem impedir o movimento muscular quando estão ativos”, acrescentou.
Com isso em mente, os investigadores bloquearam desses neurónios, fazendo com que não fossem capazes de impedir o movimento muscular. Assim que o fizeram, os ratos começaram a mover-se durante o sono, tal como fazem as pessoas com distúrbio de comportamento do sono REM.
A narcolepsia é uma condição caracterizada por adormecer repentinamente a qualquer hora do dia, mesmo que se esteja a meio de uma frase. Como é o caso do famoso personagem de animação Homer Simpson, que foi diagnosticado com narcolepsia.
A cataplexia é uma doença relacionada com a narcolepsia e faz com que as pessoas percam repentinamente a força muscular e “colapsem”. Embora continuem acordadas, os seus músculos agem como se estivessem no sono REM.
Sakurai e a sua equipa suspeitam que os neurónios que encontraram estarão relacionados com estes dois distúrbios.
Além disso, os circuitos especiais de que falaram controlam a atonia muscular tanto no sono REM quanto na cataplexia.
“Os neurónios glicinergicos que identificamos na medula ventral medial podem ser um bom alvo para terapias medicamentosas para pessoas com narcolepsia, cataplexia ou distúrbio de comportamento do sono REM”, explicou o investigador.
“Estudos futuros terão que examinar como é que as emoções, que são conhecidas por desencadear a cataplexia, podem afetar esses neurónios”, concluiu.
