Dmitry Medvedev & Sahil Hamal / Sloan Digital Sky Survey
Uma equipa de investigadores está a mapear o cancro como se fosse o Universo, para criar uma ferramenta semelhante ao Google Maps para tumores.
O Sloan Digital Sky Survey (SDSS) é o mais ambicioso levantamento astronómico a decorrer na atualidade, tendo-se iniciado no ano 2000. Até agora, este projeto traçou um terço dos céus e observou quase mil milhões de objetos astronómicos. É o mais completo mapa do cosmos já alguma vez feito.
Agora, o autor do projeto, Alexander Szalay, astrónomo na Universidade Johns Hopkins, está a colaborar com a patologista Janis Taube para desenvolver o AstroPath. Este é um projeto que combina as duas áreas científicas num sistema que faz — por imagens de células e tecidos cancerígenos — o que o SDSS faz por imagens do Universo.
Os microscópios especializados que o projeto utiliza capturam imagens, que são depois submetidas a técnicas de análise de dados desenvolvidas como parte da investigação do Sloan Digital Sky Survey.
O AstroPath recorre a uma técnica chamada imunofluorescência para fazer as suas imagens. Funciona usando anticorpos para anexar marcadores fluorescentes a tipos específicos de moléculas de proteína, o que permite que as distribuições dessas proteínas ao longo de um tumor sejam mapeadas célula a célula, explica o The Economist.
Até agora, o AstroPath pode fazer isso simultaneamente para entre 20 e 30 proteínas. O objetivo a longo prazo é fazer o mesmo para centenas de tumores individuais de mais de 20 tipos diferentes, permitindo que as comparações sejam feitas dentro e entre os tipos.
O AstroPath já analisou mais de 226 milhões de células de três tipos de tumor — cancro do pulmão e dois da pele, melanoma e carcinoma. No futuro, Taube espera recolher e processar mil vezes mais dados do que isto.
O objetivo do projeto é disponibilizar os resultados para o mundo como um atlas do cancro num formato semelhante ao Google Maps.
