Rubén Díaz / Flickr
Investigadores de Israel descobriram como é que formigas colaboram para carregar grandes bocados de comida para os formigueiros.
O que se passa é que um grande grupo de formigas fica encarregado de levantar o peso – mas essas formigas não têm direção. Assim, um pequeno grupo de “guias” intervém e conduz o grupo durante curtos espaços de tempo.
Aparentemente, as formigas têm um equilíbrio matematicamente perfeito entre individualidade e conformismo, de acordo com os investigadores.
A descoberta foi feita através da análise de vídeos de formigas a carregar pedaços de alimento de grandes dimensões, entre eles flocos de cereais.
Publicado na Nature Communications, o estudo usou uma espécie muito comum do animal conhecida como “formiga louca”. O nome faz referência à forma como as pequenas criaturas correm, mudando frequentemente de direção de forma aleatória.
Mas as novas descobertas indicam que o nível de aleatoriedade no comportamento dessas formigas é, na verdade, muito bem afinado.
“Guias”
“O grupo é afinado para responder às formigas líderes“, disse o autor sénior do estudo, Ofer Feinerman, um físico do Weizmann Institute of Science, em Rehovot.
As formigas parecem ter a quantidade exata de “individualismo errático”. Em cerca de 90% do tempo elas “seguem o fluxo”, movimentando-se na mesma direção de todos os outros; apenas nos outros 10% dos casos, o seu comportamento é “louco”.
Isso significa que, ao todo, cada equipa de transporte das formigas trabalha em conjunto e evita um cabo de guerra desnecessário. Mas, crucialmente, o seu temperamento errático permite um grau de instabilidade – e é isso, por sua vez, que permite que uma única formiga com novas informações chegue e mude a direção.
“Essa líder que chega não precisa apresentar-se e nem precisa ser mais forte que o resto – ela só precisa empurrar na direção certa”, disse Feinerman à BBC.
Assim, enquanto o número de formigas na equipa determina a velocidade com que o item será transportado, a navegação é feita por esses “guias”. “A única comunicação neste sistema é a força que captam através do objeto que carregam.”
Roubar a comida do gato
Para testar o modelo, Feinerman e os colegas colocaram as formigas em algumas situações extremas – dando-lhes objetos bastante maiores do que os que costumam transportar.
“A previsão que o modelo nos deu é que podemos brincar com essa mistura de conformismo e não conformismo”, disse. “Se movermos algo enorme, precisamos de muitas mais formigas, e nesse caso a força que cada formiga sente através do objeto é muito maior. Assim, todas as formigas sentem um necessidade maior de agir como conformistas.”
Quando as formigas foram apresentadas a discos de silicone de 8 cm ou até mesmo 16 cm, estas perderam o temperamento errático e todas empurraram na mesma direção. Os discos moveram-se em linha reta – mas fazer a navegação por obstáculos tornou-se impossível.
O sistema das formigas funciona melhor, explica Feinerman, para objetos de tamanho médio de cerca de 1cm, ou “o que elas conseguirem passar pela entrada do formigueiro”.
Assim, os cereais usados na experiência serviram na perfeição – e, estranhamente, também a ração para gatos, que foi como o projeto começou.
“Um dos meus colegas mudou-se para um novo apartamento na mesma altura que entrou no laboratório, e tinha formigas no apartamento. Ele viu comida do gato a mover-se – elas estavam a roubar a comida.”
“Ele chegou com um vídeo disso no dia seguinte. Assistimos a isso e percebemos que era muito interessante… E já estamos a trabalhar nisso há quatro anos.”
ZAP / BBC
