Descoberta em 2000, a Caverna dos Cristais fica a 300 metros abaixo da superfície da Serra de Naica, no México. Lar de alguns dos maiores cristais conhecidos do planeta, é simultaneamente bela e mortal.
A Caverna de Cristais, em forma de U, mede 30 por 10 metros e está coberta por enormes cristais de gesso de selenito branco-escuro. O mais alto dos cristais da caverna, um dos maiores do mundo, pesa 12 toneladas e tem 1 metro de largura e 11,4 metros de altura – seis vezes a altura de um humano.
A gruta está fechada ao público, uma vez que as condições são traiçoeiras e potencialmente mortais. Com uma temperatura de cerca de 58ºC e níveis de humidade que atingem entre 90 e 99%, passar mais de 10 minutos na caverna poderia levar a uma acumulação de líquido nos pulmões e mesmo à morte.
Para resistir às condições no interior da caverna, as equipas que pesquisam os cristais vestem fatos protetores com aparelhos respiratórios, que lhes forneçam oxigénio. Isto permite prolongar o tempo de exploração de 10 minutos para até 60 minutos, relatou o IFL Science.
Mesmo com equipamento de proteção, as superfícies lisas e cobertas de condensação dos cristais revelam-se perigosas para aqueles que tentam atravessar.
Os cristais, alguns dos quais com mais 50 toneladas, são feitos de gesso, um mineral macio com uma escala de Mohs de grau de dureza de apenas 2 – isso é apenas um nível acima do mineral mais macio da escala. Isto significa que é provável que os cristais se partam ou movam sob a pressão do tráfego pedonal.
A montanha, que contém várias cavernas de cristal de gesso, formou-se há cerca de 26 milhões de anos a partir de um monte de magma. As cavernas são ricas em sulfato de cálcio que, por sua vez, permitiram o crescimento dos cristais. O mineral dominante nas cavernas é uma variedade transparente de gipsita, chamada selenita.
A anidrite, um mineral que se forma na presença de água com ácido sulfúrico e iões de cálcio, também era abundante nas águas das cavernas. Pouco depois da formação da montanha, quando as águas estavam nos seus depósitos mais quentes, formaram-se anidritos.
À medida que a temperatura da água descia, as condições caíam abaixo da zona de alta estabilidade da anidrita, dissolvendo o mineral. Os cristais de gesso começaram a formar-se quando a temperatura da água da caverna atingiu cerca de 58°C, e os depósitos de anidrite lentamente dissolvidos infundiram a água apenas com cálcio e sulfato suficientes para sustentar o crescimento dos cristais de gesso.
Tem sido feita investigação para tentar determinar a razão exata pela qual os cristais foram capazes de crescer para tamanhos tão impressionantes, mas pensa-se que a sua contínua submersão sob as águas ricas em minerais permitiu que estes gigantes continuassem a crescer durante cerca de 500 mil a um milhão de anos.
Em 2017, uma equipa de microbiologistas da NASA descobriu micróbios aprisionados em inclusões fluídas dentro dos cristais. Tendo sido removidos com sucesso em laboratório, estimou-se que esses micróbios tinham cerca de 50 mil anos e suspeitou-se que viviam dos depósitos de manganês e ferro presentes nos cristais.
A montanha que rodeia as cavernas é rica em chumbo, zinco e prata, o que a torna num foco de atividade mineira. Para ter acesso às cavernas, os mineiros tiveram primeiro de remover as águas ricas em minerais que enchiam cada caverna. Criando um lago artificial perto da cidade de Naica, as empresas mineiras bombeavam o equivalente a uma piscina olímpica para fora das cavernas a cada 40 minutos.
Apesar de conceder o acesso aos mineiros e investigadores, a remoção da água pôs em risco a integridade dos cristais e travou a formação e o processo de crescimento de outros. A exploração mineira na montanha foi interrompida em 2015 e foi autorizado que as cavernas enchessem novamente com água.
O nível da água continua a subir mas ainda não atingiu a Caverna dos Cristais e desconhece-se se o leito de água alguma vez voltará ao nível em que se encontrava.
