O Vale das Baleias do Egito contém mais de 400 esqueletos de baleias primitivas que oferecem um retrato da evolução destas criaturas de animais terrestres para animais marinhos – que já tiveram pés e dedos.
O Vale das Baleias (“Wadi Al-Hitan”, em árabe) é uma região do deserto do Sara egípcio que está salpicada de esqueletos de baleias arcaicas, alguns dos quais têm pés e dedos preservados.
Segundo a UNESCO, estes esqueletos e outros fósseis marinhos datam da época do Eoceno tardio (55,8 milhões a 33,9 milhões de anos atrás), quando o Egito atual estava submerso no Oceano Tétis e as baleias tinham acabado de evoluir para criaturas marinhas.
“Estes fósseis representam uma das maiores histórias da evolução: o aparecimento da baleia como mamífero oceânico a partir de uma vida anterior como animal terrestre”, refere a Organização das Nações Unidas para a Educação, a Ciência e a Cultura.
Os paleontólogos descobriram mais de 400 esqueletos de baleias antigas no Vale das Baleias desde o início do século XX. A primeira dessas descobertas, em 1902, revelou uma espécie de baleia nunca antes vista chamada Basilosaurus isis (anteriormente Zeuglodon isis).
Esta baleia atingia até 18 metros de comprimento e provavelmente comia baleias mais pequenas, esmagando-lhes os crânios antes de as engolir, de acordo com um estudo de 2019.
Mas foi em 2005 que os paleontólogos descobriram um esqueleto de B. isis quase completo e espantosamente preservado, o que levou a UNESCO a classificar o Vale das Baleias como Património Mundial.
O Vale das Baleias é um museu ao ar livre, com um centro de visitantes e acesso fácil para os turistas, mas o local é estritamente protegido. Os cientistas continuam a encontrar novos fósseis e a aprender mais sobre a geologia da zona.
Baleias com dedos e pés
Os pesquisadores encontraram dezenas de esqueletos de B. isis em Whale Valley, mas em 1989, os paleontólogos fizeram uma descoberta notável.
Uma equipa da Universidade de Michigan e do Museu Geológico Egípcio desenterrou esqueletos de B. isis com membros posteriores, pés e dedos dos pés – como foi demonstrado, no estudo publicado em 2023.
Como refere a Live Science, as baleias atuais não têm membros posteriores, mas ainda têm ossos pélvicos que indicam que já os tiveram. Isto significa que os fósseis de Whale Valley são alguns dos mais antigos arqueocetos conhecidos, um grupo de mamíferos do Eoceno que mais tarde evoluiu para as baleias e golfinhos atuais.
