E o campo magnético é o seu GPS: estudo mostra que estes animais são capazes de memorizar mapas e executam movimentos específicos quando identificam uma assinatura magnética.
Alguns animais que percorrem longas distâncias pelo globo, como aves, salmões, lagostas e tartarugas marinhas, são conhecidos por se orientarem com a ajuda das linhas do campo magnético que atravessam a Terra do Polo Norte ao Polo Sul.
Os cientistas já sabiam que esses animais usam a informação magnética como uma bússola para determinar a sua localização, mas novas evidências reforçam a hipótese de que as tartarugas marinhas, como a tartaruga-comum, que nada em todos os oceanos do planeta, são capazes não só de se orientar, mas também de criar um mapa magnético completo, estabelecendo os seus locais preferidos para fazer ninhos ou para se alimentar.
O estudo liderado por Kayla Goforth, da Universidade da Carolina do Norte, fornece a primeira “prova direta de que um animal pode aprender e memorizar as coordenadas magnéticas naturais de uma área geográfica”. Isso significa que as tartarugas utilizam o campo magnético como um GPS para criar um mapa dos seus locais favoritos.
Mas como é que isso acontece? Ainda é um mistério, o, mas os cientistas identificaram que as tartarugas realizam uma série de movimentos, como uma dança, quando identificam uma assinatura magnética associada à alimentação, por exemplo.
A “dança da tartaruga” no Atlântico
Os investigadores descobriram que o talento das tartarugas para criar mapas é independente do seu compasso interno, o que sugere que estas duas formas de receção magnética, uma mais ligada à memória geográfica e outra à direção, funcionam de maneira diferente.
Para a experiência, os cientistas colocaram tartarugas-comuns jovens num tanque cercado por uma bobina magnética que replicava o campo magnético do Oceano Atlântico.
Os investigadores alteraram durante dois meses, diariamente, o campo magnético do tanque, simulando as condições entre as costas dos Estados Unidos e o Golfo do México. As tartarugas só eram alimentadas quando recebiam a informação magnética de uma das áreas.
Quando os animais antecipavam que haveria comida através da perceção do sinal magnético, agitavam as suas barbatanas, abriam a boca e giravam em círculos dentro da água. Os investigadores filmaram este comportamento, que foi apelidado de “dança da tartaruga”.
As tartarugas dançavam com mais entusiasmo no tanque quando sabiam que haveria comida, uma “evidência clara” de que elas podem aprender as assinaturas magnéticas de “áreas geográficas específicas”, refere o estudo publicado na Nature a 12 de fevereiro.
Mesmo quatro meses depois, ao serem testadas novamente, as tartarugas ainda reproduziam os movimentos quando identificavam a assinatura magnética.
Mecanismos de receção magnética em animais migratórios
A ciência ainda não sabe exatamente como os animais captam esta informação magnética. Uma teoria sugere que alguns podem detetar a influência do campo magnético através de uma reação química entre moléculas sensíveis à luz.
No entanto, quando os investigadores tentaram interferir nesse processo utilizando o que é conhecido como campos de radiofrequência, as tartarugas continuaram a dançar no mesmo lugar, sem alterar o seu comportamento.
Numa experiência separada, que testou as bússolas internas das tartarugas, a radiofrequência produziu efeitos mais claros. Num tanque que simulava as condições magnéticas do arquipélago de Cabo Verde, na África Ocidental, as emissões de radiofrequência pareceram desorientar as bússolas das tartarugas, fazendo com que se movimentassem em direções aleatórias.
Os investigadores concluíram que “uma hipótese razoável de trabalho é que o sentido da bússola depende da receção magnética química, enquanto o sentido do mapa depende de um mecanismo alternativo”.
Essa hipótese é apoiada por indícios de que outros animais migratórios, como aves e anfíbios, também podem ter recetores duplos para os campos magnéticos.
ZAP // DW
