Denver Museum of Nature & Science
Os cientistas acreditam que o animal, que teria o tamanho de um rato, terá prosperado após a extinção dos dinossauros.
Uma espécie recém-descoberta, Militocodon lydae, que se pensa ter o tamanho de um rato e pesar até 455 gramas, pode ser o antepassado de todos os animais modernos com casco, conhecidos como ungulados.
Este pequeno mamífero, que viveu há cerca de 65 milhões de anos, logo após a extinção dos dinossauros, foi identificado a partir de parte de um crânio e de uma mandíbula recuperados do sítio fóssil de Corral Bluffs, no Colorado.
A descoberta é relatada num novo estudo publicado na revista Journal of Mammalian Evolution. Os investigadores acreditam que o M. lydae preenche lacunas cruciais na nossa compreensão da família Periptychidae de mamíferos primitivos, que se tornou proeminente após a extinção dos dinossauros, aponta o Science Alert.
A equipa utilizou técnicas sofisticadas de digitalização, reconstruções 3D e comparações de dentes para colocar o M. lydae com precisão na árvore evolutiva. Os dentes, usados para cortar e esmagar em vez de moer, sugerem que esta pequena criatura poderia ser um antepassado das atuais vacas, porcos e veados.
Apesar da importância desta descoberta, os investigadores só descobriram alguns fósseis de M. lydae nos últimos oito anos. São necessárias mais descobertas e estudos para confirmar que este animal é, de facto, o que se supõe. Os investigadores reconhecem que as descobertas e estudos em curso sobre os ungulados arcaicos do Paleoceno inicial irão provavelmente revelar mais espécimes que desafiam as classificações taxonómicas existentes.
Traçar a evolução dos animais imediatamente após o desaparecimento dos dinossauros tem sido um desafio devido à escassez de fósseis deste período. Este período marcou uma diversificação rápida e generalizada no reino animal, particularmente nos mamíferos. Após o impacto do asteroide e a extinção dos dinossauros, mamíferos como o M. lydae aproveitaram a oportunidade para prosperar.
A descoberta e a descrição de um crânio fóssil de mamífero representam um passo significativo na documentação da primeira diversificação de mamíferos após a última extinção em massa da Terra.
