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Um grupo de cerca de 40 cientistas assinou uma declaração que apela ao reconhecimento formal da consciência numa série de animais, incluindo insetos e peixes. Mas o tema é controverso.
De acordo com o New Scientist, os peixes-zebra conseguem reconhecer o seu reflexo num espelho. As abelhas brincam com bolas de madeira — aparentemente por diversão. Por sua vez, os chocos comem menos ao almoço quando antecipam um jantar mais delicioso.
Estas descobertas recentes foram apresentadas como provas crescentes de que as espécies de todo o reino animal têm capacidade de consciência.
As descobertas têm surgido de forma fragmentada ao longo de décadas, quando os investigadores estudam uma ou outra espécie.
Mas a sua análise conjunta levou um grupo de cerca de 40 cientistas a assinar a Declaração de Nova Iorque sobre a Consciência Animal numa conferência.
Esta declaração apela ao reconhecimento formal de que as experiências conscientes são vividas por um número incrível de animais, afirmando que existe “um forte apoio científico para a atribuição de experiências conscientes” em mamíferos e aves e “pelo menos, uma possibilidade realista de experiências conscientes” em peixes, anfíbios, répteis e muitos invertebrados, como moluscos, crustáceos e insetos.
Esta é uma afirmação enorme e que não é de modo algum aceite por todos os cientistas.
A declaração define consciência como senciência, que inclui experiências sensoriais como o paladar, o tato e o olfato.
Também afirma que os animais podem ter experiências boas ou más, incluindo esperança, dor ou medo.
Décadas de investigação apoiam a ideia de que animais altamente inteligentes, como os chimpanzés e os corvos, apresentam indícios de consciência, uma vez que aprendem a linguagem, utilizam ferramentas e têm estruturas sociais complexas.
No entanto, é um desafio para os investigadores testar a teoria em espécies que podem mostrar sinais menos óbvios de consciência.
Uma série de estudos revelou que os bodiões-limpadores, por exemplo, parecem passar no teste da marca do espelho, que os cientistas utilizam frequentemente para ver se um animal reconhece o seu reflexo num espelho como sendo o seu próprio corpo — um potencial indicador de consciência.
As cobras-liga passaram numa versão do teste baseada no cheiro. No entanto, a questão de saber se este facto indica uma experiência consciente continua a ser muito debatida.
No que diz respeito aos invertebrados, as provas são muito menos sólidas, mas estão a aumentar.
Um estudo publicado em 2021 sobre chocos descobriu que os cefalópodes podiam recordar eventos passados e lembrar-se de situações específicas, incluindo o que aconteceu, quando e onde.
Um outro estudo, realizado no mesmo ano, conclui que os polvos evitam a dor e procuram tratamentos para a aliviar.
Os lagostins nervosos acalmam-se quando lhes são administradas benzodiazepinas — medicamentos utilizados para aliviar a ansiedade nos seres humanos —, de acordo com uma série de estudos efetuados com estes animais.
Mas o facto de estes estudos sugerirem algo semelhante a uma experiência consciente depende muito da definição de consciência.
“Concordo com grande parte da declaração, mas não que exista uma possibilidade real de consciência nos insetos”, diz Ned Block da Universidade de Nova Iorque.
Block diz que o risco de uma declaração deste tipo é que pode influenciar a forma como os cientistas abordam objetivamente a investigação da consciência nos animais.
Por exemplo, as provas de que as abelhas brincam podem dar-nos pistas sobre as suas capacidades cognitivas e motivações, mas não se elevam necessariamente ao nível de uma experiência consciente”.
“Só ouvindo os opositores é que podemos avaliar objetivamente se negligenciámos provas relevantes ou se levámos demasiado a sério provas erradas”, afirma Block.
Outra questão é o facto de as experiências que investigam a consciência a enquadrarem frequentemente em termos humanos, deixando algumas criaturas e capacidades de fora. “Parece improvável que o tipo de consciência que os répteis têm seja semelhantes aos tipos de consciência que os humanos têm”, disse Noam Miller da Universidade Wilfrid Laurier em Ontário, Canadá.
Uma vez que podem existir indicadores de consciência que não se relacionam de todo com a experiência humana, os cientistas terão de repensar a forma como analisam se um animal tem capacidade de consciência.
Os assinantes da declaração apelam a mais investigação, mas, para alguns profissionais da área, estes assinantes precipitaram-se ao afirmar que uma abelha ou um camarão têm consciência, sobretudo porque se dispõe de um conjunto limitado de instrumentos para responder a esta questão.
