A velocidade mental só começa a diminuir a partir dos 60 anos

De acordo com uma nova investigação, a lentidão no tempo de resposta de uma pessoa pode começar já aos 20 anos.

No entanto, esta mudança pode ser explicada por uma maior cautela na tomada de decisões e um abrandamento dos processos não decisórios, em oposição a um abrandamento da velocidade mental. A desaceleração da velocidade mental só foi observada após os 60 anos de idade.

Os resultados da nova investigação sobre a velocidade mental foram publicados em fevereiro, na Nature Human Behaviour.

O estudo aponta para uma associação negativa entre a velocidade mental e a idade, com as pessoas mais velhas a executarem mais lentamente várias tarefas cognitivas, segundo a PsyPost.

A maioria dos estudos sobre a relação entre a idade e a velocidade mental basearam-se no tempo médio de resposta “em tarefas cognitivas elementares (por exemplo, comparação de duas letras) como medida da velocidade básica de processamento da informação”, explica Mischa von Krause, autor do estudo.

Os investigadores observam duas limitações a esta abordagem. Primeiro, a utilização de uma métrica do tempo médio de resposta omite a informação completa sobre a distribuição do tempo de resposta, e ignora os dados de precisão.

Segundo, os tempos médios de resposta “representam a soma total de processos cognitivos díspares”, em oposição a uma medida certa da velocidade cognitiva.

Os modelos matemáticos, como o “modelo de difusão”, tornam “possível obter uma estimativa da velocidade mental baseada em modelos, através do parâmetro de velocidade de deriva do modelo, acrescentam os investigadores.

Estudos que utilizaram modelos de difusão para examinar diferenças de idade em ambientes experimentais não relataram diferenças de idade na velocidade mental entre adultos mais novos e mais velhos.

Em vez disso, descobriram que “os tempos de decisão cautelosa e de não decisão foram muitas vezes aumentados na velhice”. Contudo, estes estudos têm sido limitados no que diz respeito ao tamanho da amostra e à faixa etária.

Recentemente, os investigadores começaram a utilizar métodos Bayesianos “para a inferência baseada em modelos na modelação cognitiva” que tendem a ser mais lentos, tornando difícil a sua aplicação a grandes conjuntos de dados.

“Neste estudo, demonstramos assim a utilidade de uma estrutura de aprendizagem profunda desenvolvida para aumentar a inferência Bayesiana baseada em modelos para milhões de conjuntos de dados”, explica a equipa de investigação.

Os investigadores analisaram dados de aproximadamente 1,2 milhões de participantes, utilizando o tempo de resposta e as taxas de exatidão recolhidas na experiência. A idade dos participantes variou entre os 10 e 80 anos, abrangendo a infância até ao final da idade adulta.

O teste de associação racial implícita foi concebido para medir o preconceito racial implícito. Os participantes tomaram decisões binárias “boas/más” em 120 provas, classificando palavras e imagens em uma de duas categorias.

A condição congruente pode ter uma chave de resposta partilhada (por exemplo, chave esquerda) para “bom” e “branco”, enquanto que a condição incongruente pode ter “bom” emparelhado com “preto”. A diferença no tempo médio de resposta entre as duas condições é “utilizada para obter uma medida de enviesamento implícito“.

A abordagem analítica desta investigação produziu “descobertas sobre padrões relacionados com a idade de diferentes aspetos da cognição, separando a velocidade mental, a precaução na decisão e as partes não decisivas de [tempos de resposta]”.

Os resultados replicaram conclusões anteriores de declínio relacionado com a idade, em relação ao tempo médio de resposta.

O tempo médio de resposta diminuiu durante a adolescência, foi mais rápido aos 20 anos de idade, e a maior parte aumentou depois, acelerando ainda mais a partir dos 60 anos e daí em diante.

“No [modelo de difusão], a precaução na decisão (ou seja, a quantidade de informação amostrada antes de tomar uma decisão) é representada pelo parâmetro de separação de limites”, explicam os autores.

As análises revelam que a separação de limites diminui entre os 10 e os 18 anos, sugerindo que os participantes em idade universitária eram os mais propensos a trocar a precisão da decisão pela velocidade.

A prudência na decisão mostrou uma tendência linear positiva entre os 18 aos 65 anos de idade na condição incongruente, aumentando depois mais dramaticamente a cada ano até aos 80 anos de idade.

A prudência na decisão na idade mais avançada foi menos pronunciada na condição incongruente, com mudanças relacionadas com a idade a ocorrerem por volta dos 40 anos de idade.

“Ambos os resultados podem ser atribuídos à menor dificuldade da tarefa na condição de congruente. Além disso, a tendência para uma maior prudência nas decisões torna-se percetível muito cedo na vida adulta. O aumento da quantidade de informação amostrada antes de tomar uma decisão fornece assim uma primeira explicação para o aumento relacionado com a idade nas RTs que começam na vida adulta jovem”, sublinham os investigadores.

Os tempos de resposta sem decisão mostraram um aumento linear dos 16 para 80 anos de idade. “O aumento do tempo necessário para processos sem decisão fornece assim uma segunda explicação para as RTs mais lentas encontradas com o aumento da idade, tão cedo quanto a idade adulta jovem e média”.

A taxa de deriva, que representava a velocidade mental no modelo de difusão, mostrou uma tendência positiva dos 10 aos 30 anos de idade, sendo estável entre os 30 aos 60 anos, com uma diminuição muito pequena após os 50 anos.

“Só na velhice é que os efeitos cumulativos dos três parâmetros cognitivos — velocidade mental, precaução na decisão e tempo de não decisão — contribuem para uma desaceleração acelerada que é também evidente”, concluem os investigadores.

Alice Carqueja, ZAP //

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