A seleção natural pode ter um efeito inesperado na evolução

Um novo estudo desafia a noção de que a seleção natural é sempre um agente de mudança, dado que pode ajudar a manter as semelhanças entre as populações.

Um estudo conduzido pelo biólogo evolutivo Jeff Conner, investigador da Michigan State University, e publicado recentemente na New Phytologist, sugere que a seleção natural, frequentemente associada à promoção de mudanças, também desempenha um papel significativo na manutenção de semelhanças entre populações.

Tradicionalmente, os biólogos compreendem a evolução como um processo onde as mutações genéticas conduzem a traços que ajudam os indivíduos a prosperar, com características benéficas a ser passadas adiante, enquanto as menos úteis desaparecem.

Este processo de seleção natural é bem estabelecido na explicação da diversidade da vida. No entanto, a pesquisa indica que a seleção natural também pode atrasar a evolução.

Conner concentrou-se no rabanete selvagem (Raphanus raphanistrum), uma planta que evoluiu de ter órgãos produtores de pólen uniformes para possuir dois estames curtos e quatro longos, uma característica conhecida como ‘separação das anteras’.

Estudos anteriores sugeriram que a seleção natural mantém esse traço, apesar da incerteza sobre os seus benefícios.

O estudo explorou o conceito de restrição na evolução, onde a falta de variação genética aditiva (influências de múltiplos genes num traço) pode impedir mudanças evolutivas, mesmo que sejam favoráveis. Esta restrição sugere que as espécies podem perder flexibilidade genética ao longo do tempo, estabilizando certos traços ao longo das gerações.

A equipa procurou determinar se a restrição estava a impedir a evolução da separação das anteras em rabanetes selvagens e conduziu uma experiência envolvendo a seleção artificial para reproduzir rabanetes de volta ao seu estado primitivo e com uma menor diferença entre os estames, explica o Science Alert.

A experiência abrangeu seis gerações e incluiu 3.437 plantas de rabanete selvagem. Ao selecionar artificialmente traços específicos, os investigadores conseguiram reduzir a diferença no comprimento dos estames em mais de 30%.

Esta alteração significativa demonstrou que a variação genética atual em rabanetes selvagens é suficiente para a evolução, indicando que a restrição é improvável. Em vez disso, parece que a seleção natural está ativamente a manter a diferença no comprimento dos estames.

As descobertas de Conner desafiam a visão tradicional da seleção natural apenas como um agente de mudança. A pesquisa mostra que a seleção natural também pode levar à estabilidade e semelhança nos traços.