A consciência de que estamos rodeados de micro gotas de água muito provavelmente aumentou desde que entramos numa pandemia.
No ar húmido ou expelidas por uma tosse, espirro ou conversa, estas gotículas podem transportar pequenas partículas que podem contaminar com vírus como a gripe.
Em 2019, conta a Science Alert, uma equipa de cientistas que estudava estas gotículas de água no ambiente deparou-se com uma surpresa.
Os investigadores descobriram que as gotículas de água vulgares, normalmente benignas, conseguiam de alguma forma formar espontaneamente quantidades significativas de peróxido de hidrogénio (H2O2) — a conhecida água oxigenada.
Sim, o mesmo material que se usa para descolorar o cabelo ou desinfetar feridas.
Agora, num novo estudo, uma equipa de investigadores descobriu que esta reação espontânea ocorre no contacto com superfícies sólidas, e pode desempenhar um papel na sazonalidade na gripe. O estudo foi publicado na PNAS este mês.
“Pensamos saber tanto sobre a água, uma das substâncias mais frequentemente encontradas, mas depois somos humilhados”, diz o químico da Universidade de Stanford Richard Zare, que fez parte de ambas as descobertas.
A água é normalmente bastante estável, mas a sua divisão em pequenas gotas parece mudar drasticamente o seu comportamento.
À medida que os objetos diminuem de tamanho, o seu volume relativo diminui mais rapidamente do que a sua área superficial. Isto significa que uma gotícula de água minúscula terá uma proporção muito maior das suas moléculas expostas ao ambiente circundante do que as de um copo, um balde, ou um lago.
É nesta superfície exposta que se forma o peróxido de hidrogénio, confirmaram Bolei Chen, químico da Universidade de Jianghan, em Wuhan, Zare e colegas.
Utilizando um corante que brilha na presença de H2O2, a equipa mapeou a sua ocorrência em gotículas em contacto com uma superfície de vidro e constatou que estava mais concentrado na interface entre os dois tipos de matéria.
Os investigadores demonstraram que o H2O2 também foi produzido quando as gotículas tocaram nove outros sólidos, incluindo solo ou poeiras mais finas a flutuar no nosso ar.
Num estudo anterior, também demonstraram que ocorreu naturalmente, simplesmente quando a água condensa do ar em superfícies frias. Além disso, a quantidade de H2O2 aumentou com a humidade.
“Parece que a eletrificação por contacto que produz peróxido de hidrogénio é um fenómeno universal nas interfaces água-sólido”, explica Zare.
Para descobrir de onde as gotículas roubam o átomo de oxigénio extra, os investigadores trataram a superfície de vidro com 18O, um isótopo pesado de oxigénio.
As gotículas formaram peróxido de hidrogénio captando átomos de 18O da superfície do vidro, confirmando que elementos excitáveis de hidrogénio e oxigénio — os radicais — ligados ao material da superfície eram a sua fonte.
À medida que o ácido se formava, Chen e a equipa puderam também medir uma corrente elétrica que fluía do sólido para o solo no tempo com o brilho crescente do corante.
Isto confirmou os resultados de estudos anteriores que sugeriam uma troca de eletrões num processo chamado eletrificação por contacto, criando os radicais hidroxil.
Isto, claro, não exclui que algumas das matérias-primas possam ser fornecidas por outras fontes no ambiente, como o ozono (O3), escreve a equipa no seu artigo. Mas confirma que as gotículas de água e uma superfície sólida são tudo o que é necessário.
“A eletrificação por contacto fornece uma base química para explicar parcialmente a sazonalidade das doenças respiratórias virais“, diz Zare.
O aumento de humidade no ar quente de Verão, transportando pequenas quantidades de peróxido de hidrogénio, poderia assim ser mais um obstáculo à circulação dos agentes patogénicos.
Em contraste, o ar fresco e seco do Inverno pode dar aos vírus aquela pequena vantagem de que precisavam para saltar de um nariz para outro.
