Um novo aerogel, semelhante a uma esponja, é capaz de transformar água do mar em água potável, com recurso a apenas luz solar.
O material de última geração, dizem os inventores, promete ser uma alternativa sustentável e acessível aos métodos tradicionais de dessalinização, que exigem atualmente grandes quantidades de energia.
A descoberta, publicada na ACS Energy Letters a 2 de julho, descreve uma estrutura tridimensional impressa com canais microscópicos verticais, que maximizam a evaporação da água, mesmo em formatos maiores.
Durante testes realizados ao ar livre, a esponja conseguiu produzir água potável em poucas horas, sem recorrer a eletricidade ou infraestruturas complexas, avança o SciTechDaily.
Grande parte da água da Terra encontra-se nos oceanos, mas a sua elevada salinidade torna-a imprópria para consumo. As atuais centrais de dessalinização são eficazes, mas demasiado exigentes, energeticamente.
Mas este novo aerogel, composto por nanotubos de carbono e nanofibras de celulose, é impresso em 3D numa superfície congelada, criando uma estrutura sólida com poros verticais uniformemente distribuídos, com cerca de 20 micrómetros de diâmetro.
A esponja foi testada em diferentes tamanhos — desde 1 centímetro até 8 centímetros de largura — e demonstrou manter a mesma eficiência na evaporação da água, independentemente da escala.
Num teste prático, os investigadores colocaram a esponja num recipiente com água do mar e cobriram-na com uma tampa de plástico transparente. A luz solar aqueceu a parte superior do material, fazendo evaporar apenas a água, deixando para trás o sal.
O vapor condensou-se na tampa, escorreu pelas bordas e foi recolhido num funil, resultando em cerca de três colheres de sopa de água potável após seis horas de exposição solar.
