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Árvore fava tonka (em primeiro plano)
A fava tonka, árvore comum nas florestas tropicais no Panamá, tem uma elevada condutividade interna que lhe permite não só sobreviver quando é atingida por relâmpagos, como também prosperar e produzir mais sementes.
No decorrer de um novo estudo, publicado na New Phytologist , uma equipa de investigadores descobriu que uma notável espécie de árvore tropical não só sobrevive aos relâmpagos, como pode mesmo prosperar por causa deles.
A pesquisa revela que a fava tonka (Dipteryx oleifera), que se encontra nas florestas tropicais de planície do Panamá, parece beneficiar das poderosas rajadas de relâmpagos que normalmente devastam as florestas tropicais.
Embora os relâmpagos sejam um dos principais assassinos de árvores de grande porte nestes ecossistemas, a fava tonka mostra uma resistência surpreendente – e até uma vantagem reprodutiva – depois de ser atingida.
“A Dipteryx oleifera não apresentou danos de forma consistente”, explica o autor principal Evan Gora, ecologista florestal do Instituto Cary de Estudos do Ecossistema.
“Começámos a fazer este trabalho há 10 anos e apercebemo-nos de como os raios são mortais – especialmente para as árvores grandes. Mas esta espécie era uma exceção”.
Gora e a sua equipa utilizaram uma rede de sensores de campo elétrico, câmaras e antenas de rádio para monitorizar cerca de 100 relâmpagos no Monumento Natural Barro Colorado, no Panamá.
Em seguida, combinaram estes dados com registos de parcelas florestais a longo prazo e imagens de drones para avaliar a forma como as árvores reagiram aos relâmpagos ao longo do tempo, relata o Live Science.
O que descobriram foi extraordinário: enquanto a vegetação circundante sofreu frequentemente danos fatais, as árvores de fava tonka permaneceram praticamente ilesas. Cada relâmpago matou mais de duas toneladas métricas de biomassa próxima e eliminou até 80% das lianas parasitas que se agarravam à copa da árvore atingida, abrindo caminho para o florescimento da fava tonka.
Estas descobertas sugerem que as propriedades físicas únicas da árvore — possivelmente a sua elevada condutividade interna — permitem-lhe canalizar com segurança os relâmpagos, tal como um fio isolado.
E com cada impacto, a árvore ganha uma vantagem competitiva, eliminando rivais e vinhas nocivas. Os investigadores estimam que isto leva a um aumento impressionante de 14 vezes na produção de sementes ao longo da vida.
“O perigo de viver ao lado da Dipteryx oleifera é quantificável”, disse Gora. “Outras árvores próximas têm uma probabilidade significativamente maior de morrer”.
Os especialistas sugerem que as implicações podem estender-se para além das florestas tropicais. “Há muito que sabemos que algumas árvores sobrevivem a múltiplos relâmpagos”, diz Gregory Moore, horticultor da Universidade de Melbourne, citando paralelos com árvores resistentes ao fogo na Austrália.
A equipa de Gora quer agora alargar a sua investigação às florestas de África e do Sudeste Asiático para determinar se outras árvores partilham esta estratégia de sobrevivência surpreendente.
