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Muitos de nós estamos a ficar mais conscientes dos alimentos e ingredientes que colocamos no nosso corpo, e a quantidade de conteúdo sobre o tema dos alimentos ultraprocessados tem aumentado.
Uma grande parte da dieta ocidental é composta por alimentos ultraprocessados (UPFs, Ultra-processed food), pelo que um estudo recente, publicado na revista Obesity Science and Practice, procurou descobrir quais os efeitos que poderíamos observar no nosso corpo se conseguíssemos começar a eliminá-los.
Dados recentes de um estudo da Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health mostram que mais de metade de todas as calorias consumidas nos lares dos EUA provêm de UPFs, o que inclui todas as coisas óbvias que provavelmente lhe vêm à cabeça quando pensa em “alimentos processados” — os seus hambúrgueres, cachorros quentes, batatas fritas e bolos — mas as definições mais amplamente aceites do termo também abrangem alguns alimentos mais surpreendentes.
Coisas como fórmulas para bebés e pães comprados também podem contar como UPFs, devido às suas combinações de numerosos ingredientes e aditivos como os emulsionantes.
Estes alimentos são considerados um passo à frente dos alimentos processados, que são coisas como peixe enlatado e leite pasteurizado — um tipo de processamento que é essencial para um consumo seguro.
Devemos considerar tudo o que sabemos sobre o que constitui uma dieta saudável. Por exemplo, uma pessoa pode consumir cereais — um UPF — ao pequeno-almoço, mas depois comer sobretudo vegetais e cereais integrais durante o resto do dia. Significa que a sua dieta não é “saudável”? Atenuantes como esta significam que este tópico não é tão simples como alguns gostariam de sugerir.
O que a maioria das pessoas concorda, no entanto, é que a proporção média de UPFs em muitas dietas ainda é demasiado elevada.
Nem todos os UPFs têm um perfil nutricional desfavorável, mas, como Alison Brown, do National Heart, Lung, and Blood Institute, salientou numa declaração recente, “há uma grande sobreposição entre os alimentos ultra-processados e aqueles que são ricos em gordura saturada, açúcar adicionado e sódio“.
Como forma de resolver o problema, os autores do novo estudo propuseram-se testar “a viabilidade, a aceitabilidade e a eficácia preliminar de uma nova intervenção comportamental destinada a reduzir a ingestão de UPF”.
Os participantes tinham idades compreendidas entre os 18 e os 75 anos e já tinham manifestado o desejo de mudar os seus hábitos alimentares.
Todos referiram ter consumido, pelo menos, dois UPF por dia e quatro UPF diferentes na semana anterior.
A amostra total, que era pequena, com apenas 14 pessoas (uma das quais desistiu após a primeira sessão), era composta por 85,7% de mulheres. Todos os participantes estavam classificados como tendo excesso de peso ou obesidade e tinham indicado o desejo de perder peso.
Ao longo de um programa de oito semanas, o grupo participou em reuniões semanais com um especialista em lifestyle, que abordou temas como o planeamento de refeições, os desejos de comida e a atenção plena. Houve também quatro sessões práticas de 30 minutos sobre a preparação de refeições, com base num menu sem UPF.
Para ajudar a iniciar os ajustamentos do estilo de vida, todos receberam cerca de 100 euros para gastar em compras à sua escolha, tendo o especialista encorajado os participantes a optar por alimentos integrais não processados.
Antes e depois da intervenção, todos os participantes registaram o seu peso corporal e foi-lhes pedido periodicamente que dessem feedback sobre a forma como o programa estava a decorrer.
No final do estudo, todos os restantes participantes disseram estar “satisfeitos” ou “muito satisfeitos“, e todos acreditavam que estavam a comer menos UPFs. Os participantes referiram ter perdido uma média de 3,5 kgs durante as oito semanas e a sua ingestão diária total de calorias diminuiu em média cerca de 612.
“O especialista deu-nos todo o tipo de ideias de receitas de que eu e a minha mulher gostámos muito, e deu-nos a conhecer todos os alimentos que não conhecíamos antes e formas de preparar os alimentos e de os tornar excelentes”, relatou um participante.
Os autores dizem que este estudo foi um dos primeiros a testar este tipo de intervenção comportamental e que mostra que um programa deste género é viável e uma experiência positiva para os participantes.
No entanto, os autores reconhecem o pequeno tamanho da amostra: “a limitação mais notável deste estudo piloto foi o tamanho reduzido da amostra. Os resultados devem ser interpretados com cautela e não podem ser considerados generalizáveis”. Outras limitações incluem o facto de os dados relativos ao peso terem sido auto-relatados, o que está sempre sujeito a enviesamentos.
É também de salientar que esta população de pessoas já tinha manifestado o desejo de mudar os seus hábitos alimentares. Não é claro se um programa deste género funcionaria com pessoas que não tivessem demonstrado interesse no assunto. Também não sabemos como é que os participantes se vão comportar a longo prazo, depois de terminado o programa.
Um outro ponto importante levantado pelos autores é a necessidade de uma mudança mais sistémica, se os governos e as autoridades de saúde estiverem realmente empenhados em reduzir a proporção de UPF nas dietas. “Para reduzir a ingestão de UPF numa escala alargada, são necessárias abordagens integradas que combinem intervenções a nível individual com políticas de saúde pública mais amplas”.
Em última análise, este é um estudo piloto. É possível que uma intervenção estruturada como esta possa ser muito útil para indivíduos que procuram diminuir o seu próprio consumo de UPFs, e parece ter havido efeitos físicos e psicológicos positivos para este grupo de participantes. Mas está muito longe de ser um resultado generalizável que possa ser aplicado à população em geral.
