David Lovelace
Nos tempos pré-históricos, o Wyoming ocidental era uma terra de extremos letais. Quando chovia, chovia durante meses a fio e, quando as monções cessavam, a região tornava-se tão quente e seca que era mortal para animais como os anfíbios, que necessitam de pele húmida para se manterem vivos.
De acordo com um estudo recente publicado na revista Proceedings of the Royal Society B, uma espécie recém-descoberta de anfíbio semelhante a uma salamandra encontrou uma estratégia para sobreviver há cerca de 230 milhões de anos.
A criatura esperou pelo clima rigoroso do Triássico Superior enterrando-se profundamente nos leitos húmidos dos rios para evitar secar entre as monções, num processo conhecido como estivação sazonal .
Segundo o Smithsonian, esta descoberta começou acidentalmente em 2014, quando David Lovelace, um investigador da Universidade de Wisconsin-Madison, apanhou uma rocha do tamanho de uma bola de futebol no caminho de volta para o seu carro, depois de um dia a vasculhar a formação Popo Agie perto de Dubois, Wyoming.
Popo Agie vem de uma palavra Crow que significa “início das águas” e, embora a formação esteja repleta de antigos crocodilos e anfíbios, a maior parte dos fósseis foi recolhida no início do século XX, muito antes da época de Lovelace.
“Ao crescer no Wyoming, era conhecido como o ‘Grande Morto Vermelho'”, diz Lovelace a Sabrina Imbler do Defector. “Não há fósseis. Não vale o seu tempo.”
A rocha que ele recolheu, no entanto, veio de uma camada de arenito abaixo do Popo Agie e continha uma pequena toca fossilizada.
De volta ao seu laboratório em Madison, Lovelace decidiu extrair a toca. “Sendo um bom geólogo, bati em tudo com o meu martelo”, disse Lovelace.
Em vez de fazer saltar a toca para fora da rocha circundante, o martelo de Lovelace partiu a rocha e revelou o crânio de um pequeno animal. No início, parecia um réptil, com as suas filas de dentes minúsculos. Mas depois de reconstruir os ossos, Lovelace notou indícios de um órgão da linha lateral, parte do aparelho sensorial que os anfíbios usam para reagir às mudanças no seu ambiente aquático.
Com a ajuda de investigadores do Field Museum, em Chicago, criou tomografias computorizadas de alta resolução de uma outra toca fóssil do local, revelando um esqueleto parcial no seu interior.
“Nessa altura, pensámos: ‘Meu Deus, temos aqui uma coisa muito fixe’“, afirma Lovelace. “Voltei a reunir a história geológica do local e depois encontrámos estas tocas por todo o lado. Era impossível não as encontrar; o sítio estava ridiculamente carregado“.
Embora o seu grupo de investigação ainda não tenha descoberto um esqueleto completo, acredita que o antigo anfíbio pertencia a um grupo de criaturas primitivas conhecidas como temnospondyls. O animal tinha cerca de 30 cm de comprimento e usava a cabeça — e não os braços — para escavar a lama.
“Os seus crânios têm uma espécie de forma de concha, pelo que pensamos que usavam a cabeça para escavar o seu caminho para o subsolo no fundo do leito de um rio e passar por um período de menor taxa metabólica para poderem sobreviver à estação seca”, afirma Cal So, autor principal do estudo, um investigador recém-chegado ao Field Museum.
Os antigos anfíbios enterravam-se no leito do rio, aparentemente à procura de humidade quando as monções terminavam. Embora a estratégia provavelmente tenha ajudado muitos da sua espécie a resistir à estação seca, estes indivíduos não tiveram sorte — o seu rio provavelmente mudou de direção quando se voltou a formar, pelo que morreram no solo quando as águas nunca chegaram.
Lovelace batizou o local de “Serendipity Beds”, referindo-se ao estrato rico na camada superior da Formação Jelm do Triássico Superior, onde encontrou as tocas.
Esta parte do Wyoming faz agora parte das terras ancestrais dos Shoshone Orientais.
Clair, linguista e preservacionista cultural dos Shoshone Orientais, disse que “a presença de fósseis em toda a Terra Natal dos Shoshone é evidente através das nossas histórias de criação, que nos dizem que a terra foi outrora coberta por água“.
Em parceria com a comunidade dos Shoshone Orientais, Lovelace e a sua equipa de investigadores organizaram visitas de estudo para mostrar aos membros da tribo e aos alunos das escolas locais a história natural que têm debaixo dos pés.
Reba Teran foi uma das anciãs de Shoshone Oriental que participou. O “trabalho da vida de Teran” é manter a língua shoshone, apesar dos esforços históricos e sistemáticos do governo dos Estados Unidos para a apagar. A anciã construiu um dicionário áudio e cria novas palavras para a manter viva, relevante e vibrante.
Como parte desse esforço para honrar e manter a língua, Teran, juntamente com uma turma de alunos do sétimo ano da Escola Fort Washakie, em Wyoming, e anciãos da tribo, colaboraram para criar um nome científico para o anfíbio: Ninumbeehan dookoodukah.
Na língua Shoshone, explica Teran, os Ninumbeehan são seres espirituais conhecidos como “Gente Pequena“.
“Sabemos que eles existiram e ainda existem”, disse Teran. “Por vezes, as pessoas falam em vê-los. E foi por isso que decidi que seria bom se lhes pudéssemos dar o nome de Ninumbeehan. Porque foi encontrado no seu território”.
Já Dookoodukah significa “comedor de carne“, uma referência aos pequenos dentes afiados que a equipa de Lovelace descobriu no crânio do anfíbio.
Juntamente com o han possessivo adicionado a Ninumbee, as duas palavras traduzem-se em “comedor de carne dos pequenotes“, como se os anfíbios fossem um animal de estimação pré-histórico de há centenas de milhões de anos.
Embora o processo de nomeação ofereça esperança para o renascimento da língua Shoshone, a descoberta em si pode conter pistas sobre a forma como os anfíbios atuais se podem adaptar ao clima extremo provocado pelas alterações climáticas.
“A diversidade dos anfíbios atuais está a ser fortemente ameaçada, e as alterações climáticas são uma parte importante dessa ameaça”, afirma Jason Pardo, investigador do Field Museum.
“Mas a forma como o Ninumbeehan conseguiu abrandar o seu metabolismo para esperar pelo tempo seco indica que algumas linhagens de anfíbios atuais que têm um comportamento sazonal semelhante podem permitir uma maior sobrevivência do que alguns dos modelos sugerem. É um pequeno vislumbre de esperança“.
