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Outrora quase caçadas até à extinção, as baleias-cinzentas do Pacífico na Laguna San Ignacio, no México, parecem agora estar tão curiosas sobre nós como nós sobre elas.
Situada na costa ocidental da península da Baja California Sur, a Laguna San Ignacio é considerada a última lagoa não perturbada de reprodução e parto da baleia cinzenta do Pacífico. O santuário protegido das baleias é também o lar de um dos encontros mais invulgares do mundo com a vida selvagem: aqui, baleias curiosas procuram regular e voluntariamente o contacto com humanos.
Todos os anos, de janeiro a meados de abril, milhares de baleias-cinzentas chegam à lagoa durante uma viagem de 19 300 km desde as águas geladas do Ártico até às águas quentes da Baja California Sur para acasalar e dar à luz. Embora estas sejam agora águas seguras para amamentação e reprodução, as baleias-cinzentas foram outrora caçadas aqui. No entanto, os animais parecem agora ter aprendido a confiar nos humanos.
Porque é que as baleias cinzentas de Baja procuram o contacto humano?
Durante mais de 50 anos, as baleias-cinzentas de Baja mostraram que parecem ser tão curiosas em relação a nós como nós em relação a elas. Os biólogos marinhos acreditam que uma combinação de circunstâncias contribui para este comportamento único.
“Atualmente, na lagoa, não existem ameaças reais”, afirma o Dr. Steven Swartz, um investigador de cetáceos que estuda as baleias-cinzentas na Laguna San Ignacio há 45 anos. Embora se saiba que as baleias-cinzentas se aproximam ocasionalmente dos seres humanos noutros locais, segundo Swartz, este é o único local onde o fazem regularmente e onde os animais se demoram e se elevam frequentemente acima da superfície da água, permitindo que os seres humanos lhes toquem.
A observação de baleias só é permitida numa “zona” específica do santuário protegido das baleias, e existem regras estritas: apenas 16 pangas (pequenos barcos de pesca) são permitidos nesta zona de cada vez. Para não sobrecarregar as baleias, todos os barcos devem desligar os motores quando as baleias se aproximam. E o mais importante é que os operadores dos barcos não perseguem as baleias.
“Os guias colocam-nos na presença das baleias e deixam as baleias decidir se querem aproximar-se e dizer olá ou não”, diz Swartz.
Mas por que é que as baleias parecem vir dizer olá? “Os mamíferos são curiosos; são suficientemente sencientes para aprender sobre o seu ambiente e aprendem explorando”, explica Swartz, acrescentando que as mães transmitem essa curiosidade em relação aos barcos e às pessoas às suas crias. “As baleias são capazes de se lembrar”.
As baleias, em geral, são muito tácteis; gostam de esfregar e tocar; é assim que comunicam, diz Swartz. As baleias-cinzentas do Pacífico não estão ocupadas à procura de comida (fazem isso no Ártico), por isso talvez estejam também aborrecidas, sugere. Embora não possamos saber exatamente porque é que as baleias fazem o que fazem, Swartz e outros biólogos marinhos concordam que as baleias se aproximam dos barcos voluntariamente.
Um modelo de conservação orientado para a comunidade
As baleias-cinzentas foram quase caçadas até à extinção durante os séculos XVIII e XIX e, como resultado, os animais tinham tendência a agir de forma agressiva em relação aos humanos – de tal forma que os pescadores locais até as apelidavam de “peixes do diabo” e as evitavam. Mas em 1972, um homem chamado Francisco (Pachico) Mayoral estava a pescar em Baja quando uma baleia apareceu e ficou junto ao seu barco. A curiosidade levou-o a pôr a mão na água. A baleia esfregou-se em Mayoral e ficou junto à sua mão.
A notícia da experiência de Mayoral espalhou-se e os habitantes locais, muito menos receosos, esperaram pacientemente por encontros amigáveis semelhantes. “As baleias-cinzentas, especificamente, são naturalmente curiosas e nunca tiveram medo de se aproximar de objectos flutuantes na água. Os humanos magoaram-nas e as baleias-cinzentas reagiram a essa interação”, diz Sanchez. “Depois do primeiro contacto pacífico [de Mayoral], os humanos começaram a perceber que as baleias-cinzentas não são os animais assustadores e loucos que pensávamos que eram.”
Sanchez foi o primeiro naturalista mexicano a guiar excursões de observação de baleias na lagoa, na década de 1990, e a sua própria empresa de ecoturismo tem agora um acampamento base na Lagoa de San Ignacio. “Com o passar do tempo, os humanos têm cada vez menos medo de deixar as baleias-cinzentas aproximarem-se do ponto de contacto próximo. Acredito que isso [também se aplica às baleias-cinzentas]”.
Em 1972, o governo mexicano criou a reserva natural da Lagoa de San Ignacio e, em 1988, a lagoa também foi declarada santuário de baleias e reserva da biosfera. Cinco anos mais tarde, foi designada como Património Mundial da Unesco. A população de baleias-cinzentas recuperou e foi retirada da proteção de espécies ameaçadas em 1994.
Atualmente, os encontros entre humanos e baleias na Lagoa de San Ignacio não só alimentaram os esforços de conservação, como também inspiraram uma indústria de ecoturismo regulamentada, que proporciona uma fonte de rendimento significativa às comunidades locais.
“O ecoturismo é a base económica da comunidade. [As pessoas aqui] vigiam a lagoa e as baleias e trabalham em conjunto para coordenar a observação sustentável das baleias, de modo a não destruírem ou utilizarem em excesso o recurso que lhes proporciona rendimentos: as baleias”, afirma Swartz.
Nas viagens de cinco dias da Pure Baja Travel, os viajantes embarcam em seis excursões de observação de baleias (que dão aos animais mais oportunidades de se aproximarem de si nos seus próprios termos), ao mesmo tempo que aprendem sobre os esforços de conservação da comunidade na lagoa. O acampamento só está aberto de fevereiro a março e depois desaparece quando os animais migram em abril.
ZAP // BBC
