Novas evidências sugerem que, há milhares de milhões de anos, uma estrela pode ter passado muito perto do nosso Sistema Solar.
Como resultado, milhares de corpos celestes mais pequenos no Sistema Solar exterior, para lá da órbita de Neptuno, foram desviados para trajetórias altamente inclinadas em torno do Sol.
É possível que alguns deles tenham sido capturados pelos planetas Júpiter e Saturno como luas.
Estas conclusões, que foram publicadas em dois estudos nas revistas Nature Astronomy e The Astrophysical Journal Letters, são de uma equipa de astrofísicos do Forschungszentrum Jülich, Alemanha, e da Universidade de Leiden, Países Baixos.
Quando pensamos no nosso Sistema Solar, normalmente assumimos que este termina no planeta mais exterior conhecido, Neptuno.
“No entanto, sabe-se que vários milhares de corpos celestes se movem para lá da órbita de Neptuno”, explica Susanne Pfalzner, astrofísica do Forschungszentrum Jülich. Suspeita-se mesmo que existam dezenas de milhares de objetos com um diâmetro superior a 100 quilómetros.
“Surpreendentemente, muitos destes objetos chamados transneptunianos movem-se em órbitas excêntricas, inclinadas em relação ao plano orbital comum dos planetas do Sistema Solar”, diz a astrónoma.
Juntamente com o seu aluno Amith Govind e Simon Portegies Zwart, da Universidade de Leiden, Pfalzner utilizou mais de 3000 simulações em computador para investigar uma possível causa das órbitas invulgares: poderá outra estrela ter causado as estranhas órbitas dos objetos transneptunianos?
Os três astrofísicos descobriram que uma passagem próxima de outra estrela pode explicar as órbitas inclinadas e excêntricas dos corpos celestes transneptunianos conhecidos.
“Mesmo as órbitas de objetos muito distantes podem ser deduzidas, como a do planeta anão Sedna, nos confins do Sistema Solar, que foi descoberto em 2003. E também objetos que se movem em órbitas quase perpendiculares às órbitas planetárias”, diz Susanne Pfalzner.
Este “flyby” pode até explicar as órbitas de 2008 KV42 e 2011 KT19 – os dois corpos celestes que se movem na direção oposta à dos planetas.
“A melhor correspondência para o atual Sistema Solar exterior que encontrámos com as nossas simulações é uma estrela ligeiramente mais leve do que o nosso Sol – cerca de 0,8 massas solares”, explica Amith Govind, colega de Pfalzner.
“Esta estrela passou pelo nosso Sol a uma distância de cerca de 16,5 mil milhões de quilómetros. Corresponde a cerca de 110 vezes a distância entre a Terra e o Sol e um pouco menos de quatro vezes a distância ao planeta mais exterior, Neptuno”, nota Govind.
A lua Febe, de Saturno, é um excelente exemplo das propriedades invulgares das luas irregulares. Como muitas outras, orbita Saturno na direção oposta.
No entanto, a descoberta mais surpreendente dos cientistas foi a de que a passagem de uma estrela, há milhares de milhões de anos, poderia também fornecer uma explicação natural para fenómenos mais próximos de nós.
Susanne Pfalzner e os seus colegas descobriram que, nas suas simulações, alguns objetos transneptunianos foram lançados para o nosso Sistema Solar – para a região dos planetas gigantes exteriores Júpiter, Saturno, Úrano e Neptuno.
“Alguns destes objetos podem ter sido capturados pelos planetas gigantes como luas”, diz Simon Portegies Zwart, da Universidade de Leiden. “Isto explicaria porque é que os planetas exteriores do nosso Sistema Solar têm dois tipos diferentes de luas”.
Em contraste com as luas regulares, que orbitam perto do planeta em órbitas circulares, as luas irregulares orbitam o planeta a uma distância maior em órbitas inclinadas e alongadas.
Até agora, não havia explicação para este fenómeno. “A beleza deste modelo reside na sua simplicidade”, diz Pfalzner. “Responde a várias questões em aberto sobre o nosso Sistema Solar apenas com uma única causa.”
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