Avião espacial secreto chinês Shenlong regressa à Terra após missão de 9 meses no Espaço

Erik Simonsen / Pixels

O misterioso avião espacial experimental da China, Shenlong, regressou do espaço depois de completar o seu terceiro teste orbital, durante o qual passou 268 dias a avaliar as suas tecnologias reutilizáveis.

A nave espacial experimental, lançada a 14 de dezembro a bordo de um foguetão Changzheng 2F, aterrou com sucesso no Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan, no deserto de Gobi, revelou esta sexta-feira o South China Morning Post.

Ainda não se sabe muito sobre a missão altamente secreta da nave espacial, embora os meios de comunicação social estatais apontem atualmente para testes destinados a avaliar tecnologias reutilizáveis e a realizar experiências científicas em órbita.

O recente teste marca um progresso notável para a China na sua utilização de tecnologias espaciais reutilizáveis, numa altura em que Pequim se esforça por igualar as capacidades dos Estados Unidos na florescente indústria espacial comercial do século XXI.

O Shenlong é frequentemente comparado ao super-secreto X-37B do exército dos EUA, um avião espacial reutilizável que foi lançado na sua sétima missão no final do ano passado.

Atualmente, o X-37B detém o recorde da mais longa operação orbital de uma nave espacial reutilizável, tendo passado um total de 908 dias consecutivos no espaço.

Em janeiro, a órbita do Shenlong mudou quando o avião espacial subiu cerca de 300 quilómetros até uma altitude máxima de 600 quilómetros.

Quatro meses depois, a Força Espacial dos EUA detectou um objeto secundário que se desprendeu da Shenlong enquanto operava a essa altitude e que mais tarde entrou numa órbita semelhante à do avião espacial chinês.

Neste momento, ainda não se sabe qual foi o objetivo do objeto, embora tenha sido um dos vários objectos que se acredita terem sido lançados durante a missão de 267 dias, embora alguns objectos que foram associados ao avião espacial no passado tenham sido mais tarde identificados como destroços.

Atualmente, a carga útil do avião espacial, bem como outros pormenores sobre a sua missão específica, não foram divulgados, nota o DeBrief.

As autoridades americanas e os líderes de outras nações manifestaram a sua preocupação com as potenciais capacidades militares de aviões espaciais reutilizáveis como o Shenlong, que incluem a sua potencial utilização no lançamento de satélites, ou mesmo potencial armamento anti-satélite.

Apesar do secretismo que envolve o avião espacial experimental da China, sabe-se que a nave espacial, depois de colocada em órbita a bordo de um foguetão, é capaz de ajustar a sua posição e efetuar manobras, bem como a sua capacidade de transportar e lançar cargas úteis desconhecidas.

Várias organizações militares e governamentais dos EUA, bem como grupos comerciais e até astrónomos amadores, têm tido sucesso no acompanhamento das atividades do Shenlong durante as suas missões.

“Embora as atividades espaciais altamente confidenciais, como as do Shenlong e do X-37B, continuem a decorrer de forma secreta, podem ser seguidas — pelo mundo comercial, por astrónomos amadores e, mais importante ainda, pelos seus adversários”, escreveu em junho Juliana Suess, investigadora em Segurança Espacial do Royal United Services Institute (RUSI).

Em agosto, a Shenlong foi fotografada com sucesso por um astrónomo amador quando passava sobre a Áustria, o que revelou o que parecia ser um par de painéis solares utilizados para alimentar a nave espacial.

Embora a última missão da Shenlong tenha terminado, espera-se que futuros testes aumentem ainda mais as capacidades da nave espacial e, mais importante ainda, ajudem a revelar mais sobre as ambições da China no espaço, num contexto de crescente transparência proporcionada pelas capacidades de rastreio de grupos comerciais, civis e governamentais.