Os cientistas descobriram um cometa a viajar para fora do Sistema Solar após um encontro próximo com Saturno.
O cometa, designado Cometa A117uUD (A117uUD), só foi descoberto a 14 de junho de 2024 pelo Sistema de Alerta de Último Impacto Terrestre de Asteroides. No entanto, os investigadores conseguiram utilizar 142 observações o cometa para “recuar” a sua órbita em torno do Sol.
Segundo o Space, isto revelou que o A117uUD se encontrou com Saturno, o segundo maior Planeta do Sistema Solar, famoso pelos seus anéis brilhantes e distintos, em 2022 e mudou para sempre.
O encontro com o gigante gasoso colocou o cometa numa órbita altamente achatada ou elíptica que o lançará para o espaço interestelar, para além da influência do Sol.
Utilizando modelos para antecipar a trajetória do A117uUD, a equipa descobriu que este sairá do Sistema Solar a uma velocidade de cerca de 10 800 km/h — cerca de quatro vezes e meia a velocidade máxima de um caça a jato Lockheed Martin F-16.
Este é apenas o segundo cometa do Sistema Solar que se viu no processo de ser lançado para fora do Sistema Solar. O primeiro foi o cometa C/1980 (Bowell), que foi colocado numa trajetória de fuga do Sistema Solar por um encontro com Júpiter a 09 de dezembro de 1980.
“Os nossos resultados mostram que o caso do cometa A117uUD é semelhante ao do C/1980 (Bowell), desfavorecendo uma origem extra-solar para o A117uUD”, escreve a equipa responsável pela investigação num artigo publicado na Research Notes da AAS. “O facto de duas ejeções após encontro planetário terem sido observadas em menos de 45 anos sugere que tais eventos são relativamente frequentes”.
Nem sempre foi claro que o A117uUD fosse um corpo do Sistema Solar destinado a deixar o seu sistema planetário de origem. Quando a equipa responsável por esta descoberta analisou pela primeira vez a rocha espacial gelada, pensou que a sua órbita hiperbólica poderia indicar que se tratava de um intruso no nosso Sistema Solar.
O primeiro intruso do Sistema Solar descoberto pela Humanidade foi o asteroide 1I/’Oumuamua (‘Oumuamua), cujo nome é uma palavra havaiana que se traduz aproximadamente como “mensageiro de longe que chega primeiro”.
ESO/M. Kornmesser
Quando foi descoberto, em 2017, ‘Oumuamua destacou-se imediatamente para os astrónomos devido à sua forma altamente invulgar e ao facto de não ter coma (a auréola que rodeia os cometas), nem cauda cometária distinta, apesar de aparecer ser estranho híbrido de cometa/asteroide. Também estava a acelerar para longe do Sol, algo que levou à afirmação, agora descartada, de que este visitante de outro sistema planetário poderia ser uma nave espacial alienígena.
A solução para estas características únicas foi o facto de ‘Oumuamua ter sido assado por radiação cósmica antes de atingir o Sistema Solar, o que fez com que o hidrogénio fosse criado e ficasse preso no seu corpo. Esse hidrogénio foi libertado e começou a jorrar da rocha espacial quando ‘Oumuamua atingiu o calor relativo do nosso sistema planetário, impulsionando-o assim.
‘Oumuamua está agora para além da órbita de Neptuno, passando pela Cintura de Kuiper, um anel de corpos gelados perto do limite exterior do Sistema Solar. Não só está fora do alcance dos nossos telescópios, como o intruso interestelar nunca mais voltará para a Terra ou para o Sol.
‘Oumuamua não é, no entanto, o único intruso interestelar que vimos entrar no sistema solar. O cometa 2I/Borisov (2I/Borisov) foi o segundo corpo interestelar confirmado e o primeiro cometa interestelar confirmado encontrado no Sistema Solar.
M. Kormesser/ESO
O 2I/Borisov foi descoberto pelo astrónomo amador da Crimeia, Gennady Borisov, em 30 de agosto de 2019. Este invasor do Sistema Solar envergonhou a velocidade do A117uUD, correndo através do Sistema Solar a umas impressionantes 110 000 mph. É 150 vezes a velocidade do som, e deixa um Lockheed Martin F-16 no seu rasto de poeira, viajando 75 vezes mais rápido do que a velocidade máxima do caça a jato.
Tal como ‘Oumuamua, o 2I/Borisov estava apenas de passagem, fascinando brevemente os astrónomos e o público em geral, enquanto se dirigia para a saída do Sistema Solar, para nunca mais voltar.
O encontro entre o A117uUD e Saturno afetou a órbita do cometa de tal forma que a equipa não conseguiu reconstruí-la antes do encontro, mas fez o suficiente para se assegurar de que não se tratava de um terceiro intruso extra-solar.
