JPL-Caltech / NASA
Esquema em camadas de Encelado com um oceano em profundidade e geisers a expelir matérial rico em minerais
Uma equipa internacional de cientistas da Alemanha, EUA e Japão encontrou indícios de actividade hidrotérmica em Encelado, uma das 62 luas de Saturno. Segundo os cientistas, este tipo de actividade, nos oceanos da Terra, produz substâncias químicas que sustentam a vida.
A sonda espacial Cassini, da agência espacial americana NASA, encontrou pequenos fragmentos de rocha, expelidos para o espaço por geisers de Encelado, com sinais de actividade hidrotérmica.
Segundo um estudo, publicado na revista Nature, este é o primeiro indício de actividade hidrotérmica fora da Terra, o que sugere a existência de um mar tépido, rico em minerais, por baixo da superfície gelada do satélite.
As condições ambientais em profundidade, debaixo da superfície do satélite, poderiam ser semelhantes às que deram lugar à vida na Terra, afirmam os cientistas.
Segundo Gabriel Tobie, investigador da Universidade de Nantes citado pela RT, “as fontes hidrotérmicas poderiam ter sido o berço dos primeiros organismos vivos na Terra primitiva.
A equipa de investigadores descobriu ainda outros dados acerca das condições ambientais subterrâneas do satélite, depois de encontrar partículas nanométricas ricas em silício expelidas de Encelado.
O tamanho e composição destas partículas sugerem que terão sido produzidas a altas temperaturas, no leito do mar.
Encelado, a 6ª maior das luas de Saturno, foi descoberto em 1789 por William Herschel, mas pouco se sabia sobre o satélite antes de as duas naves Voyager passaram pela região no início dos anos 80.
Em 2005, a Cassini fez vários voos próximos da lua de Saturno, dando a conhecer detalhes da sua superfície, entre os quais formações semelhantes a geisers junto ao pólo sul do satélite, que expelem para o espaço o material que foi agora analisado.
Há um ano, a missão Cassino tinha já revelado a existência de um oceano escondido em Encelado, a 9 quilómetros de profundidade. Com a actividade hidrotérmica agora descoberta no satélite, é pacífico afirmar que Encelado é o ambiente mais acolhedor para a vida até agora encontrado fora da Terra.
ZAP
