O Sierra Madre — um navio da Era da Segunda Guerra Mundial, encalhado num pequeno recife no Mar da China Meridional, surgiu como um potencial ponto para desencadear uma guerra regional, com a guarda costeira chinesa a atacar repetidamente os navios filipinos para os impedir de reabastecer o navio.
Pequim e Manila chegaram agora a um acordo provisório que permitirá às Filipinas abastecer o navio, na esperança de pôr termo à recente escalada de tensões nas águas disputadas do Mar do Sul da China.
Segundo o The Washington Post, a intensificação do conflito territorial ameaçou arrastar os Estados unidos, um aliado de segurança das Filipinas, para outro conflito global.
“Ambas as partes continuam a reconhecer a necessidade de aliviar a situação no Mar da China Meridional e de gerir as diferenças através de meios pacíficos”, declarou o Ministério dos Negócios Estrangeiros das Filipinas.
O Ministro dos Negócios Estrangeiros Chinês confirmou que as duas partes tinham chegado a um “acordo temporário sobre o transporte de fornecimentos humanitários” e a “gerir conjuntamente as diferenças marítimas e promover o arrefecimento da situação no Mar do Sul da China”.
A disputa territorial centra-se nas reivindicações de soberania de Pequim sobre a grande maioria do Mar do Sul da China — reivindicações que os países vizinhos rejeitam, levando algumas nações do Sudeste Asiático, incluindo as Filipinas, a exercer os seus interesses económicos e marítimos.
Mas, há um motivo para a China se preocupar tanto com a Sierra Madre. Em 1999, as Filipinas encalharam o Sierra Madre num recife semi-submerso, conhecido como Segundo Thomas Shoal, parte da cadeia de ilhas Spratly, para reivindicar as ilhas.
Atualmente, Manila utiliza-o como posto avançado naval para um pequeno grupo de tropas ali estacionadas — servindo como uma extensão de soberania Filipina — e envia carregamentos de reabastecimento de alimentos, água e combustível para os fuzileiros navais ali estacionados.
O Segundo Thomas Shoal, a que os chineses chamam Ren’ai Jiao, está situado na zona económica exclusiva das Filipinas, mas também se insere na “linha das dez linhas” da China, uma faixa do Mar da China Meridional que Pequim reivindica como sendo as suas águas territoriais.
A área em forma de U vai desde o extremo sul da província chinesa de Hainan, passando pelo Vietname até à Malásia, depois pelas Filipinas e por detrás de Taiwan, incorporando a ilha no território de Pequim.
Em 2016, uma decisão arbitral da Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar deu razão às Filipinas, considerando ilegais as reivindicações territoriais da China sobre o Segundo Cardume Thomas e que o recife se encontra dentro da zona económica exclusiva das Filipinas. Pequim rejeita a decisão como “nula e sem efeito” e recusou-se a aderir à mesma.
Por sua vez, os peritos chineses afirmam que os outros países é que estão errados.
“Estes países ocuparam ilegalmente estas ilhas e recifes, pelo que tentaram racionalizar a situação e obter o reconhecimento internacional. Esta é a verdadeira intenção por detrás da internacionalização e da escalada da questão do Mar da China Meridional”, afirmou Wu Shicun, Presidente do Centro de Investigação Huayang para a Cooperação Marítima e a Governação dos Oceanos, sediado em Hainan.
A China tem tentado repetidamente bloquear as missões de reabastecimento filipinas, que Manila chama de “humanitárias”, e quer assistir à desintegração do navio para que Manila não possa mais reivindicar o uso do navio, dizem os especialistas.
Ambas as partes querem o “status quo” no Mar do Sul da China, mas diferem bastante na forma como o definem, disse Yun Sun, membro sénior e diretor do programa para a China do Centro Stimson, um grupo de reflexão com sede em Washington.
Para as Filipinas e os Estados Unidos, a existência da Sierra Madre onde se encontra atualmente é o status quo. Para os chineses, é como as coisas eram antes de 1999, que eles acreditam que as Filipinas violaram, disse Sun.
Mas, respondendo à questão: Porque é que a China se preocupa com um pedaço de ferrugem no meio do mar?
Pequim considera que a entrega de materiais de construção ao navio, que faz parte de um esforço para o reforçar e prolongar a sua vida útil, é um ato deliberado destinado a aumentar as tensões. A China alega que estas entregas têm aumentado nos últimos anos, não lhe restando outra alternativa senão atuar.
O Financial Times noticiou, na semana passada, que as Filipinas realizaram secretamente missões para prolongar a vida do navio, enviando-lhe materiais de construção “nos últimos meses”.
As autoridades Filipinas dizem que estão a fazer “reparações superficiais” para que os soldados possam viver no navio. Pequim rejeitou esta caracterização.
Os analistas chineses dizem que Manila se tornou mais hostil em relação a Pequim durante o Governo do Presidente Ferdinand Marcos Jr., que assumiu o poder há dois anos. Em contraste com o seu antecessor, Rodrigo Duterte, que estabeleceu laços mais estreitos com a China, Marcos tem afirmado cada vez mais as reivindicações do seu país no Mar da China Meridional e aproximou-se de Washington.
Marcos está a apresentar a China como uma ameaça para reforçar a sua própria imagem interna, disse Ding Duo, investigador associado do Instituto Nacional de Estudos do Mar do Sul da China, também sediado em Hainan.
Mas para a China, as ações de Marcos, incluindo a aproximação à administração Biden, que quer contrariar a influência da China na região do Indo-Pacífico, simbolizam uma posição provocadora em relação a Pequim, disse Ding.
“Os Estados Unidos e outros países de fora da região veem a questão do Mar do Sul da China como uma questão de segurança e uma questão geopolítica, enquanto a China a vê como uma questão de salvaguarda da sua própria soberania territorial“, disse Ding.
Os funcionários chineses alegam que as viagens de reabastecimento durante o governo de Marcos violam um “acordo de cavalheiros” não escrito, através do qual Duterte concordou em não trazer materiais de construção sem aprovação ou inspeção de Pequim.
Os chineses também afirmam que chegaram a um “consenso” com as Filipinas de que Manila rebocaria o navio e que a manutenção do navio não viola esse acordo. (As autoridades Filipinas negam a existência de tais acordos e Marcos rejeitou acordos “secretos” que Duterte possa ter feito com os chineses).
