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Aproximadamente 3,5% do ADN das baleias-azuis do Atlântico Norte vem das baleias-comuns, um fenómeno conhecido como introgressão.
Através da sequenciação genómica de baleias-azuis do Atlântico Norte (Balaenoptera musculus musculus), investigadores canadianos e noruegueses descobriram que aproximadamente 3,5% do seu ADN provém das baleias-comuns (Balaenoptera physalus).
As descobertas revelam que o acasalamento entre baleias-azuis e baleias-comuns, duas espécies distintas, é mais comum do que se acreditava anteriormente, particularmente no Atlântico Norte.
A descoberta revela um nível significativo de mistura genética, conhecido como introgressão, onde todas as amostras de baleias-azuis estudadas mostraram vestígios de ADN de baleias-comuns.
“Os nossos resultados fornecem as primeiras percepções sobre a estrutura populacional e a história demográfica das baleias-azuis do Atlântico Norte, e documentam níveis de introgressão com as baleias-comuns,” escreve a cientista Sushma Jossey do Museu Royal Ontario no estudo publicado no Conservation Genetics.
“As nossas análises de sequenciação e estrutura populacional fornecem uma base genómica para informar estratégias de conservação em curso para esta espécie icónica,” escrevem os autores.
Tipicamente, híbridos entre duas espécies distintas, como mulas ou ligres, são inférteis devido a incompatibilidades genéticas. No entanto, o grupo das baleias rorquais, que inclui tanto as baleias-comuns como as baleias-azuis, possui peculiaridades genéticas que facilitam a hibridação fértil, desafiando o relato comum da infertilidade híbrida.
A evidência de híbridos cetáceos férteis foi documentada pela primeira vez em 1986, com a captura de um híbrido grávido nas águas islandesas que confirmou a possibilidade de reprodução bem-sucedida entre estas espécies, avança o Science Alert.
Curiosamente, a troca genética parece unidirecional; as baleias-azuis carregam ADN de baleias-comuns, mas o contrário não foi observado. Este padrão pode dever-se à limitada população de baleias-azuis, que as torna menos seletivas nas suas escolhas de acasalamento em comparação com as mais numerosas baleias-comuns.
Embora possa oferecer uma solução temporária para os desafios da endogamia em populações diminutas, o acasalamento entre espécies também desfoca as linhas entre espécies distintas, comprometendo potencialmente a diversidade genética.
Os investigadores estão preocupados com a possibilidade de que a perda de ADN puro de baleias-azuis possa diminuir a adaptabilidade da espécie a mudanças ambientais, especialmente numa era de alterações climáticas induzidas pelo Homem.
