Os lobos infetados com o parasita têm uma maior probabilidade de se tornarem líderes da matilha.
Um estudo inovador, publicado em 2022 na Communications Biology, que abrangeu 26 anos de dados comportamentais e análises de sangue de 229 lobos, revelou uma surpreendente ligação entre a infeção pelo parasita Toxoplasma gondii e a probabilidade dos lobos se tornarem líderes de matilha.
Toxoplasma gondii, um parasita frequentemente associado aos gatos, pode infetar e sobreviver em vários animais de sangue quente, incluindo humanos. Embora a infeção possa ser assintomática em humanos, pode ser potencialmente fatal, levando a uma doença conhecida como toxoplasmose.
Na natureza, este parasita demonstrou influenciar dramaticamente o comportamento animal, muitas vezes aumentando os comportamentos de risco, relata o Science Alert.
O estudo revela que lobos infetados com T. gondii têm 46 vezes mais probabilidade de assumir papéis de liderança na matilha.
Esta mudança comportamental significativa é atribuída à influência do parasita, que pode incluir um aumento nos níveis de testosterona, levando a uma agressividade e dominância aumentadas – características chave para um lobo estabelecer-se como líder de matilha.
Os investigadores aproveitaram quase três décadas de dados sobre lobos e o seu comportamento no Parque Nacional de Yellowstone. Os lobos cinzentos (Canis lupus) do parque ocasionalmente encontram pumas (Puma concolor), portadores conhecidos de T. gondii.
Ambas as espécies predam alces, bisontes e veados-mulas no parque, o que também pode contribuir para a propagação do parasita.
Os lobos com uma sobreposição territorial considerável com pumas mostraram uma taxa mais elevada de infeção por T. gondii. Observou-se que lobos infetados tinham 11 vezes mais probabilidade de deixar as suas matilhas para novos territórios.
Os lobos machos infetados tinham uma probabilidade de 50% de sair dentro de seis meses, comparado com 21 meses para os não infetados. Da mesma forma, fêmeas infetadas eram mais propensas a deixar a sua matilha no período de 30 meses, em oposição a 48 meses para aquelas sem infeção.
As implicações desta descoberta são significativas. Os líderes de matilha desempenham um papel crucial na reprodução, e a transmissão de T. gondii pode ocorrer de forma congénita, de mãe para filho.
Além disso, as mudanças comportamentais nos líderes de matilha podem influenciar toda a dinâmica da matilha, potencialmente criando um ciclo de feedback de sobreposição territorial e taxas de infeção aumentadas.
