Todos os anos, cerca de 30 milhões de árvores de Natal naturais são compradas nos Estados Unidos, trazendo não apenas alegria natalícia, mas também um aroma característico de pinho para os lares.
Este aroma provém de compostos orgânicos voláteis (VOCs), mas pouco se sabe sobre os seus níveis de emissão e potenciais impactos na saúde. Para investigar isto, uma equipa liderada pelo engenheiro ambiental Dustin Poppendieck do Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia (NIST) realizou um estudo, recentemente publicado na revista Indoor Environments.
Os investigadores do NIST selaram uma árvore de Natal comum, um abeto Douglas, dentro de uma câmara durante 17 dias para medir os VOCs emitidos. Estes compostos são responsáveis pelo cheiro característico de pinho da árvore e podem reagir com o ozono para formar subprodutos. O estudo encontrou níveis baixos destes químicos, mas com potenciais preocupações para quem é mais sensível.
Monoterpenos, um grupo de VOCs comum em ambientadores, velas e alguns produtos de cuidados pessoais, são abundantes nas árvores de Natal. Embora o seu impacto na qualidade do ar exterior seja conhecido, a extensão da liberação de monoterpenos em ambientes fechados, especialmente de árvores cortadas, permanece incerta.
Estudos sugerem que monoterpenos podem reagir com ozono a nível do solo, que, ao contrário do ozono protetor na atmosfera superior, pode causar problemas respiratórios e criar novos compostos químicos, refere o SciTech Daily.
Para imitar um ambiente doméstico, os investigadores decoraram a árvore com luzes natalícias, implementaram um ciclo dia-noite, regaram-na diariamente e introduziram ar exterior a taxas típicas de residências. Utilizando espectrometria de massa de reação de transferência de prótons (PTR-MS), monitorizaram as emissões de VOCs em tempo real durante 17 dias.
Monoterpenos foram os VOCs mais abundantes da árvore, atingindo o pico no primeiro dia e diminuindo significativamente até ao terceiro. A concentração inicial era comparável a um ambientador plug-in ou uma casa recém-construída, mas caiu substancialmente. Os investigadores identificaram 52 tipos diferentes de monoterpenos.
Ao injetar ozono na câmara, observaram a sua reação com monoterpenos, levando a subprodutos como formaldeído e outros químicos reativos. Esta reação reduziu os níveis de monoterpenos enquanto aumentava o formaldeído, impactando a química do ar interior. No entanto, os níveis de formaldeído permaneceram relativamente baixos, cerca de 1 parte por mil milhões, comparados com as concentrações típicas de 20 a 30 partes por milhar de milhão em residências dos EUA.
Pessoas sensíveis a VOCs podem sentir desconforto, especialmente quando uma árvore é trazida para dentro de casa pela primeira vez. Poppendieck sugere abrir uma janela perto da árvore ou deixar árvores recém-cortadas ao ar livre ou numa garagem durante três dias para permitir que as emissões diminuam naturalmente.
