O arrefecimento de Mercúrio está a levar a que o planeta encolha e forme grandes rugas à sua superfície.
Um novo estudo publicado na Nature Geoscience indica que Mercúrio, o planeta mais pequeno do nosso sistema solar, está a encolher cada vez mais ao longo do tempo.
Uma equipa de investigadores, liderada pelo geólogo David Rothery da Open University no Reino Unido, descobriu sinais claros de que Mercúrio está também a formar características geológicas conhecidas como “escarpas lobadas“, as grandes rugas da superfície resultantes do arrefecimento e contração do planeta.
Durante anos, os geólogos questionaram quando exatamente estas cicatrizes gigantes se formaram na superfície de Mercúrio e se novas ainda estavam a aparecer. A equipa de investigação, utilizando dados da sonda Messenger da NASA — que orbitou Mercúrio de 2004 a 2015 — encontrou sinais inequívocos que indicam o movimento recente de muitas escarpas, refere o Live Science.
Rothery descreveu esta atividade geológica como semelhante às rugas que se formam numa maçã a secar. Enquanto a maçã encolhe devido à perda de água, Mercúrio contrai-se porque está a arrefecer. “A nossa equipa encontrou sinais inequívocos de que muitas escarpas continuaram a mover-se em tempos geologicamente recentes, mesmo que tenham sido iniciadas há milhares de milhões de anos”, afirmou Rothery.
O trabalho da equipa foi reforçado pela identificação de “grábens,” pequenas fissuras paralelas a uma falha situadas mesmo ao lado das escarpas lobadas. Os grábens formam-se quando as falhas tentam dobrar um pedaço de rocha rígida, de forma análoga a como uma torrada se parte se tentarmos dobrá-la. Os investigadores confirmaram 48 grábens e identificaram mais 244 características com alta probabilidade de também serem grábens.
Recorrendo a uma técnica conhecida como “jardinagem de impacto“—que mede a taxa a que o pó dos impactos de meteoritos desfoca as características da superfície—os investigadores dataram estes grábens recém-descobertos como tendo cerca de 300 milhões de anos. Esta evidência suporta a noção de que a atividade geológica de Mercúrio é recente.
Notavelmente, o movimento destas escarpas pode estar a gerar atividades sísmicas apelidadas de “Mercúrio-sismos“, semelhantes aos “lua-sismos” que observámos na Lua. Embora a Lua tenha sismómetros para o provar, Mercúrio carece desse equipamento. No entanto, a próxima missão europeia BepiColombo, que começará a orbitar Mercúrio em 2025, poderá fornecer imagens de alta definição e informações geológicas adicionais.
David Rothery expressou entusiasmo pela próxima missão: “As suas imagens mais detalhadas podem revelar trilhos de pedras que poderiam ser evidências adicionais de sismos recentes. Estou ansioso por descobrir.”
