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No mês passado, um estranho fenómeno atmosférico espalhou-se sobre a região central dos Estados Unidos da América.
Uma “cúpula de calor” brutal e autoperpetuante. O ar quente desceu sobre a região, absorvendo a humidade dos solos e das plantas e elevando cada vez mais as temperaturas do solo.
De acordo com o Wired, no dia 23 de agosto, Chicago atingiu um índice de calor — temperatura combinada com humidade — de 116 graus Fahrenheit.
Ao contrário das zonas ocidentais e orientais do país, as temperaturas diurnas de verão não aqueciam aqui desde meados dos século XX.
Os cientistas chamam a isto um “buraco de aquecimento“, isto é, uma mancha na tendência geral de aquecimento nos EUA.
Mas, isto não significa que o aquecimento global tenha passado ao lado da região central dos EUA. As alterações climáticas podem ser parcialmente responsáveis por esta lacuna.
Há uma população que vive e trabalha nesta parte dos EUA que se pergunta “O que se passa com as alterações climáticas?”, diz Martin Hoerling, um cientista climático da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica.
“É muito contra-intuitivo, porque o aquecimento global acelerou enquanto o buraco de aquecimento continuou”.
Os cientistas têm várias teorias para explicar porque é que este buraco de aquecimento persiste.
Talvez os aerossóis na atmosfera da região reflitam alguma da energia solar de volta para o espaço. Talvez as terras agrícolas e a irrigação que as acompanha arrefeçam a área. A paisagem “transpirar”, tal como o nosso corpo.
Num novo artigo, Hoerling e os seus colegas defendem algo semelhante: a precipitação de verão na região central dos EUA aumentou drasticamente nas últimas duas décadas, comparativamente com os anos de 1957 a 2000, o que faz aumentar a quantidade de água na paisagem, atuando como um refrigerador por evaporação.
Há uma aumento de até 30% na precipitação entre os dois períodos.
“Ainda pode haver efeitos da agricultura, mas descobrimos que este buraco do aquecimento é maior do que a mudança agrícola”, diz o cientista climático Zachary Labe, da Universidade de Princeton e da NOAA, e coautor do novo artigo.
“Pensamos que é mais provável que esteja ligado a algum tipo de condição atmosférica”.
Alguns locais estão a aquecer muito mais depressa do que outros — o Ártico está a aquecer até quatro vezes mais depressa do que o resto do planeta — tudo isto está a acontecer para além da variabilidade natural do sistema climático da Terra.
Alguns anos são mais quentes ou mais frios — ou mais húmidos ou mais secos — do que outros.
“Penso que é importante que as pessoas compreendam que não é que todos os dias estejam a ficar mais quentes”, afirma Arlene Fiore, cientista atmosférica do MIT, que não participou no estudo.
A nova investigação de Labe e Hoerling conclui que essa variabilidade natural, mais algumas alterações climáticas, podem estar por detrás da persistência do buraco de aquecimento.
Tem havido uma tendência para o aumento do número de sistemas de baixa pressão na região central dos EUA. “As baixas pressões estão associadas a condições atmosféricas tempestuosas, ou seja, mais precipitação, mais nuvens”, afirma Labe.
“Podemos pensar nisso como um amortecedor da quantidade de aquecimento possível durante uma tarde quente”.
Por um lado, as nuvens sombreiam uma área e desviam alguma da energia do Sol. A chuva é também uma espécie de tampão protetor da paisagem. Quando o Sol sai depois de uma tempestade, evapora primeiro a nova precipitação, em vez de aquecer imediatamente o solo.
Curiosamente, as condições que contribuem para o buraco começam, de facto, a milhares de quilómetros a oeste, no Pacífico tropical.
“A alteração das temperaturas à superfície do oceano, em parte causada pelo aquecimento global e, em parte, causada pela variabilidade natural, está a produzir as alterações na circulação atmosférica sobre os EUA”, afirma Gerald Meehl, cientista sénior do Centro Nacional de Investigação Atmosférica, que não esteve envolvido na nova investigação.
“Este documento confirma trabalhos anteriores segundo os quais estas alterações na circulação estão a trazer este tempo mais frio e húmido para partes do leste dos EUA”.
Não se espera que o buraco de aquecimento dure muito mais tempo, uma vez que as ondas de calor de verão acabarão por se tornar mais frequentes e intensas na região central dos EUA, embora a um ritmo um pouco mais lento do que noutras zonas do país, de acordo com os modelos elaborados pela equipa.
“Olhámos para o futuro e descobrimos que, essencialmente, em 2040, 2050, a probabilidade de temperaturas extremas, semelhantes às do Dust Bowl, sejam mais prováveis”, afirma Labe.
