O ouro é um dos metais mais preciosos da Terra devido à sua condutividade, incapacidade de manchar, manuseamento e, claro, pela sua boa aparência. Mas perante a extração em larga escala — que já decorre há séculos — alguma vez estaremos perante a possibilidade de o stock de ouro esgotar e chegarmos ao limite?
Ao longo da História, temos assistido a várias “corridas ao ouro” em todo o mundo, com quantidades significativas a serem encontradas na Austrália, Ásia, América do Norte, América do Sul e na África do Sul ao longo do século XIX.
Estima-se que de todo o ouro extraído ao longo da história, dois terços foram produzidos desde os anos 50. Simultaneamente, o mundo tem vindo a aumentar as suas reservas de ouro anualmente em cerca de 1,8%, nos últimos 100 anos.
O conceito de “pico do ouro” refere-se ao período em que a produção de ouro sofre uma estagnação e este pára de crescer. Com a produção a cair 1% em 2018, a primeira vez desde 2008, o abastecimento de ouro já não iguala a elevada procura do produto, o que resultou num défice de 460,3 toneladas em 2021, levando os especialistas a acreditar que poderíamos estar a atingir o pico da produção de ouro.
No entanto, é preciso contextualizar. Este pico foi atingido durante a pandemia da covid-19, a qual interrompeu temporariamente e atrasou as operações, afetando a incapacidade da indústria de igualar a procura.
O valor do défice de 2021, porém, não tem em consideração as reservas de ouro reciclado, que foram capazes de perfazer uma quantidade impressionante de 1.150 toneladas durante o ano, compensando o défice mineiro, destaca o IFL Science.
A reciclagem do ouro é apenas uma das muitas qualidades redentoras do mineral, e enquanto este processo for viável, este deverá ser capaz de compensar a redução dos rendimentos mineiros e compensar o aumento da procura.
O que foi encontrado até agora
Estima-se que a quantidade de ouro extraído ao longo da história é de cerca de 169.643 toneladas, sendo a quantidade total descoberta de cerca de 221.353 toneladas. E graças à natureza virtualmente indestrutível do ouro e à sua capacidade de ser reciclado, praticamente a mesma quantidade ainda pode ser encontrada.
Cerca de 2.500 a 3.000 toneladas de ouro são extraídas todos os anos, sendo mais de 30% de todo o ouro proveniente da mina de Witwatersrand Basin, na África do Sul. Atualmente, a China é o maior produtor de ouro, enquanto que o maior complexo de minas de ouro é a Barrick Gold’s Nevada Gold Mines, que produz 99.223 quilos por ano.
O que é que ainda sobra?
O ouro deixado no solo é medido como “reservas“, que são económicas para extrair a preços correntes do ouro, ou “recursos“, que precisam de mais investigação para estabelecer se são económicas, ou se precisam de ser vendidos a um preço mais elevado.
O US Geological Survey estima as reservas abaixo do solo em cerca de 51.700 toneladas — ou seja, cerca de 20% do ouro descoberto que ainda tem de ser extraído. Isto significaria que poderíamos potencialmente extrair todas as reservas de ouro atualmente conhecidas em pouco mais de 17 anos.
Mas os avanços na tecnologia mineira estão a facilitar a descoberta de novas reservas e a tornar mais económicos os recursos mineiros, pelo que não é provável que os humanos tomem conta de todo o ouro da Terra num futuro próximo.
As empresas mineiras estão agora a afluir a Victoria, Austrália, no que estão a chamar uma “segunda corrida ao ouro“. Aqui, estão a utilizar entendimentos atualizados da formação rochosa para melhor prever a localização das reservas de ouro, e o moderno equipamento de perfuração atual está a permitir um maior rendimento.
A descoberta de uma pepita de ouro de 2,6 quilogramas por um cidadão de ouro amador no estado australiano vai mostrar que ainda há algumas pepitas pesadas para serem encontradas.
Há também algumas reservas de ouro que conhecemos na Terra que não são económicas para a mina, e que provavelmente nunca o serão.
Os depósitos conhecidos na Antárctida exigiriam equipamento extensivo e correriam o risco de ser recuperados no clima rigoroso do continente. Da mesma forma, pensa-se que haja ouro em todo o fundo do oceano, mas sem uma forma viável de chegar a ele, o valor do rendimento nunca justificaria os avanços.
