Num dia chuvoso há cerca de 77 milhões de anos, no que é atualmente o sudeste de Alberta, no Canadá, um certo dinossauro estava a passar por momentos difíceis.
O Centrosaurus apertus adulto, um primo herbívoro de tamanho médio dos Triceratops maiores, que viveram ao lado dos Tyrannosaurus, tinha um cancro ósseo avançado na tíbia. A doença possivelmente espalhou-se para outras partes do corpo e era terminal.
Mas este Centrossauro muito certamente não morreu de cancro ósseo, porque antes que isso pudesse acontecer, ele e os milhares de outros Centrossauros que faziam parte do seu grupo foram atingidos por uma inundação catastrófica, possivelmente causada por uma tempestade tropical.
Milhões de anos depois, o depósito geológico de fósseis preservado após esse evento de extinção em massa ajudou a fornecer evidências importantes de que esses dinossauros moviam-se em enormes bandos.
Mas o diagnóstico de osteossarcoma – um raro cancro ósseo maligno mais comummente encontrado em crianças e diagnosticado em cerca de 25.000 pessoas por ano em todo o mundo – desse dinossauro só surgiu em 2020.
Foi a primeira vez que um cancro maligno foi diagnosticado num dinossauro. A confirmação do caso exigiu uma equipa multidisciplinar.
“Acontece que as doenças que afetaram os dinossauros têm essencialmente a mesma aparência daquelas que afetam os humanos ou outras criaturas”, disse Bruce Rothschild, investigador em paleontologia de vertebrados no Carnegie Museum of Natural History, nos Estados Unidos (EUA).
Os resultados dessa e de outras pesquisas estão a revelar detalhes previamente desconhecidos de como os dinossauros viveram e morreram. Alguns especialistas argumentam que esses estudos também poderiam fornecer novos ‘insights’ sobre doenças que ainda nos afligem hoje.
A busca para diagnosticar com precisão um dinossauro com cancro ósseo começou quando David Evans, paleontólogo da Universidade de Toronto e curador do Royal Ontario Museum, no Canadá, conheceu Mark Crowther, hematologista humano e presidente da faculdade de medicina da Universidade McMaster, no Canadá.
A dupla percebeu que poderiam combinar as suas experiências para tentar encontrar um osteossarcoma.
Ainda assim, encontrar um caso não foi tarefa fácil. As patologias são frequentemente vistas em espécies fósseis, mas não são realmente organizadas de acordo com essa característica, explicou Evans. Em vez disso, os ossos com as características da doença costumam estar espalhados por diferentes coleções.
Depois de examinar centenas de ossos no Royal Tyrrell Museum em Drumheller, no Canadá, junto com vários outros cientistas, incluindo Snezana Popovich, patologista óssea da McMaster University, reconheceram os possíveis sinais de cancro ósseo na tíbia do Centrosaurus apertus.
O osso tinha uma protuberância numa extremidade que foi rotulada como calo de fratura, mas mesmo à primeira vista havia vários sinais indicadores de cancro ósseo: estava visivelmente deformado e tinha grandes forames não naturais (orifícios abertos) ao redor da protuberância.
A equipa usou todos os meios de que dispunha para confirmar o diagnóstico do seu paciente de 77 milhões de anos. Compararam o osso com um osso normal da canela do Centrosaurus e um osso da panturrilha humana com um caso confirmado de osteossarcoma.
Também usaram raios-X, tomografia computadorizada de alta qualidade, juntamente com ferramentas de reconstrução 3D e histologia, para criar biópsias. “Isso permitiu-nos fazer um diagnóstico positivo para cancro, que está de acordo com o que os médicos da minha equipe sugeriram num paciente humano”, referiu Evans.
“Conseguimos rastrear o tumor cancerígeno abrindo caminho através do osso, do joelho ao tornozelo”, continuou.
A diferença em relação ao diagnóstico de animais vivos hoje é que, para os dinossauros, há muito pouco material para investigar além de ossos fossilizados e outros tecidos duros, como dentes e, às vezes, pele, penas ou cabelos.
“É realmente difícil quando o diagnóstico é feito apenas com ossos”, disse Jennifer Anné, paleontóloga do Museu das Crianças em Indianápolis, nos EUA. “Como temos informações tão limitadas, essas pistas limitadas, somos os MacGyvers: tentamos tudo o que temos para tentar decifrar essas informações”, indicou.
O osso costuma ser uma das partes menos estudadas da biologia. “Na paleontologia tudo o que temos são ossos. Portanto, sabemos tudo sobre ossos”, acrescentou.
Diagnosticar qualquer tipo de doença num registo fóssil é incrivelmente difícil, concordou Cary Woodruff, curador de paleontologia de vertebrados no Phillip and Patricia Frost Museum of Science em Miami, nos EUA.
“Não podemos realmente confiar em nenhum dos exames médicos que faríamos hoje… A maneira como identificamos [doenças] tem que ser radicalmente diferente”, apontou igualmente.
Woodruff, que especializou-se em saurópodes – enormes dinossauros herbívoros de pescoço comprido como o braquiossauro -, também colaborou com veterinários e médicos no seu trabalho recente para diagnosticar pela primeira vez uma infeção respiratória de dinossauro.
O investigador havia notado algo estranho sobre um espécime de saurópode diplodocídeo de 150 milhões de anos chamado Dolly: um crescimento acidentado e irregular nas vértebras, que havia fossilizado na forma de um brócolos.
“Sabia o suficiente para saber que o que eu estava a olhar não era normal, mas não o suficiente para ser capaz de identificar o que eu poderia estar a ver”, disse.
O especialista perguntou então nas redes sociais se alguém tinha visto algo semelhante ou sabia o que poderia ser, e rapidamente recebeu uma várias respostas, inclusive dos seus futuros coautores.
A equipa começou então a investigar todas as doenças que poderiam ter causado esse crescimento. Perceberam que havia protuberâncias nas áreas exatas do osso que teriam se ligado aos sacos de ar de Dolly (as estruturas cheias de ar ainda são encontradas em pássaros hoje e muitas vezes se infetam e causam o distúrbio respiratório airsacculitis).
“Eles eram semelhantes o suficiente para sugerir que o diagnóstico de Dolly era saculite aérea. O fóssil de ‘brócolos’ que saiu […] era uma infeção óssea secundária”, contou Woodruff.
É impossível dizer o que pode ter causado essa infeção, pois, por razões óbvias, a equipa não conseguiu fazer nenhum exame de sangue em Dolly. No entanto, a causa mais comum nos dinossauros vivos, as aves de hoje, é a respiração de esporos de fungos.
“Muito provavelmente, isso pode ter acontecido com o nosso dinossauro há 150 milhões de anos. Sabemos que os fungos têm uma história evolutiva ridiculamente longa, então também teria sido um componente importante desses ambientes”, continuou Woodruff.
Existem também muitas doenças que não deixam vestígios no que resta dos dinossauros, por isso na maioria dos casos é difícil saber o que os matou. “Provavelmente uma boa parte de nossos dinossauros morreu de doenças ou coisas do género, para as quais não temos evidências osteológicas, ou seja, não há indicadores nos ossos”, comentou Woodruff.
Ainda assim, à medida que a ciência avança, também melhora o reconhecimento dos indícios que apontam para certas doenças. “Pode haver muitos ossos com doenças que mal são visíveis na superfície e que ninguém pensaria em olhar”, disse Evans.
Quanto mais diagnósticos são feitos, mais os paleontólogos podem aprender sobre como esses dinossauros viviam. Por exemplo, o osteossarcoma avançado do Centrosaurus apertus provavelmente teria afetado a sua capacidade de movimento, tornando-o alvo do Tyrannosaurus, o principal predador da época, disse Evans.
Em vez disso, no entanto, o dinossauro em questão parece ter morrido com o seu grupo num desastre natural, indicando que pode ter sido cuidado e protegido por companheiros, observou Evans. “É uma visão realmente interessante e única da vida dos dinossauros que não tínhamos antes”, sublinhou.
Mas as descobertas também podem contribuir para a nossa compreensão moderna das doenças. Rothschild, um reumatologista, usou a sua análise de fósseis de hadrossauros para ajudar a distinguir entre osteocondrite e osteocondrose, duas condições ósseas diferentes, mas de aparência semelhante.
Evans foi convidado a participar de um simpósio no Instituto de Osteosarcoma dos Estados Unidos, cujo foco é encontrar uma cura para a doença. “[Havia] um grupo dos melhores especialistas em cancro ósseo de todo o mundo e estava eu, com os dinossauros”, disse Evans.
Através da sua pesquisa diagnosticou um tumor gigante exatamente no mesmo lugar onde se esperaria encontrar a doença num ser humano. “Isso dá-nos alguma perspetiva para pensar sobre a idade dessas doenças”, declarou.
Um molde da tíbia Centrosaurus apertus original com osteossarcoma também fez parte da exposição Cancer Revolution do ano passado no Science Museum de Londres.
“Queríamos mostrar que o cancro não é uma doença exclusivamente humana ou moderna”, referiu Katie Dabin, curadora principal da exposição. “Os dinossauros pareciam ser um exemplo brilhante de que o cancro está presente em organismos multicelulares há muito tempo”.
Evans espera que o seu artigo atraia clínicos, investigadores e especialistas interessados em colaborar com paleontólogos e vice-versa, levando a outras descobertas sobre doenças raras que podem ser encontradas no registo fóssil.
ZAP // BBC News Brasil
