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Treze anos após o lançamento do filme “Avatar” original, a ideia de mentes humanas a habitar corpos alienígenas está de volta para uma sequela – e desde 2009, os esforços da vida real para criar avatares robóticos avançaram pelo menos tanto quanto a tecnologia do cinema.
“Avatar: The Way of Water”, do realizador James Cameron, volta a Pandora, uma lua distante onde o pacífico povo Na’vi de pele azul é ameaçado por invasores humanos capazes de se misturar com eles através de avatares.
A ideia de um humano a assumir o controlo de um corpo alienígena via realidade virtual é pura ficção científica – mas se substituirmos o fictício Na’vi por um robô, temos a premissa da competição ANA Avatar XPRIZE, que distribuiu 10 milhões de dólares em prémios em Novembro.
No futuro, os avatares robóticos podem transformar a exploração espacial, bem como a vida aqui na Terra.
“Recentemente, assisti novamente ao filme ‘Avatar’ e fiquei surpreso com o quão semelhantes algumas das coisas sobre as quais eles estavam a falar eram com o trabalho que estávamos a fazer”, explica Henry Mayne, um dos membros do Team Northeastern, que ganhou o prémio de um milhão de dólares pelo terceiro lugar na competição Avatar XPRIZE.
“Acho engraçado, porque não tínhamos necessariamente o filme ‘Avatar’ em mente enquanto desenvolvíamos o robô avatar, mas aconteceu de maneira semelhante no filme. Então talvez James Cameron visse o futuro.”
As origens dos avatares remontam à tradição espiritual hindu, que usava a palavra para se referir a seres divinos que desceram à terra em forma humana ou animal.
Mais recentemente, o termo foi aplicado às manifestações de realidade virtual de jogadores de videojogos ou aos retratos vinculados a contas de redes sociais. Mas Jacquelyn Ford Morie, pioneira no estudo de mundos virtuais que atuou como consultora técnica do Avatar XPRIZE, diz que falta algo num avatar puramente digital.
“O que sempre faltou foi a fisicalidade”, explica Morie. “Portanto, se queremos enviar a nossa sensação de presença para outro lugar, obtemos muito disso por meios digitais, mas não conseguimos essa fisicalidade. E então, o que estamos a ver com o Avatar XPRIZE e novas formas de avatares é essa fisicalidade.”
A competição XPRIZE, patrocinada pela japonesa All Nippon Airways, teve como objetivo impulsionar o desenvolvimento de avatares robóticos que pudessem explorar um ambiente sob o controlo de um operador humano.
As equipas foram obrigadas a construir um robô capaz de navegar por uma pista de obstáculos sob controle remoto, enviar imagens e sons de um ambiente, pegar e examinar objetos encontrados e até mesmo enviar de volta uma sensação de toque de realidade virtual.
As equipas descobriram que não é necessário que um avatar robótico tenha uma forma humana completa. Por exemplo, ele não precisa de ter pernas, desde que tenha alguma forma de se locomover. Mas precisa de ter um rosto. “Para essa conexão de humano para humano, um rosto é crítico”, disse Morie. “Queremos ver como aquela pessoa com quem estamos a interagir nos responde”.
É importante manter o interface humano-avatar o mais intuitivo possível. “Para a pessoa que opera o avatar, deve haver uma carga cognitiva baixa”, disse Morie. “Eles não podem ter que pensar em cada coisa que estão a faze… Se eles têm que pensar em cada pequena coisa, eles estão a perder aquela sensação de presença à distância.”
A carga física também foi um fator. Morie disse que o robô da equipa vencedora não parecia muito humano. “Mas quando o operador estava nele, era quase sem peso… então eles não precisavam de se preocupar em operar esses grandes braços maciços e deixar os seus músculos fatigados”, disse ela.
Durante as finais do XPRIZE, os operadores tiveram que usar luvas, pedais e outras partes móveis para controlar os seus avatares mecanicamente com um sistema de comunicação sem fios. Mayne, da Team Northeastern, disse que um interface cérebro-computador como o que está a ser desenvolvido pelo empreendimento Neuralink de Elon Musk teria facilitado a operação de um avatar.
“Existem muitas limitações no acoplamento ao corpo – porque, digamos que alguém não tem a funcionalidade em um dos seus braços. Seria útil se ainda pudesse controlar o avatar sem aquele braço”, frisa. “E é aí que os casos de uso realmente bons para avatares começam a aparecer.”
Um dos colegas de equipa de Mayne, Rui Luo, disse que a telecirurgia pode ser uma das primeiras aplicações para tecnologias de avatar emergentes. “Poderíamos usar este sistema para fazer cirurgias complexas em pacientes em lugares diferentes”, diz.
Outro membro da Team Northeastern, David Nguyen, acredita que os avatares podem desempenhar um papel em “qualquer cenário em que você queira enviar alguém, mas é muito perigoso ou caro essa pessoa ir”.
“Este avatar pode estar em algum lugar, a fazer algum trabalho perigoso e ser completamente esmagado por uma pedra ou algo assim – e então quem quer que o esteja usando está completamente bem, mas ainda obtém essa transferência de habilidade da inteligência humana”, disse Nguyen.
Eventualmente, os avatares controlados remotamente podem se tornar cuidadores, companheiros ou trabalhadores de serviço, disse Morie.
“Uma das aplicações que está realmente a ser testada no Japão neste momento é para pessoas com mobilidade limitada, com problemas físicos, habitarem um desses avatares robóticos para atender pessoas em cafés. As pessoas não percebem que se trata de uma pessoa com mobilidade limitada que, na verdade, está por trás do robô que as atende”, revela.
Quando se trata de aplicações alternativas, a exploração espacial provavelmente estará no topo da lista “Faz sentido que os avatares provavelmente sejam implantados primeiro em missões espaciais”, afirma Mayne. “Isso ocorre porque é muito arriscado enviar um astronauta para fora de uma base lunar.”
Então talvez não seja tão louco imaginar avatares a colonizar planetas alienígenas, sob o controlo de humanos estacionados em segurança noutro lugar. Avatares do futuro são mais propensos a serem máquinas do que alienígenas de pele azul – mas fora isso, a visão de longo prazo para a telepresença pode não ser muito diferente da visão de ficção científica de “Avatar”.
ZAP // Universe Today
