As novas descobertas poderão ajudar a comunidade científica a compreender a geologia em mutação da Terra ao longo dos seus 4,5 mil milhões de anos de vida.
Uma nova fase de exames a algumas das rochas mais antigas do mundo veio sugerir que os primeiros continentes da Terra eram instáveis e se afundaram de novo no manto antes de voltarem a sair e a recuperar a sua forma. Isto poderia explicar algumas das características mais intrigantes dos cratões, partes extremamente antigas e estáveis da litosfera (a crosta e o manto mais alto) que sobreviveram às mudanças continentais ao longo de eons e registam a história antiga da Terra.
As novas descobertas poderão ajudar a comunidade científica a compreender a geologia em mutação da Terra ao longo dos seus 4,5 mil milhões de anos de vida. “As rochas no núcleo dos continentes, chamadas cratões, têm mais de três mil milhões de anos”, explica o geólogo Fabio Capitanio da Escola da Terra, Atmosfera e Ambiente da Universidade de Monash na Austrália. “Formaram-se no início da Terra e guardam o segredo de como os continentes e o planeta mudaram ao longo do tempo”.
Tal como destaca a Science Alert, nenhum outro planeta do Sistema Solar tem nada parecido com eles, por isso parece claro que deve haver um conjunto específico de circunstâncias. Há várias linhas de evidência que sugerem que os continentes podem ter-se formado do interior para fora, em torno de núcleos cratónicos. Mas o mecanismo de formação dos próprios cratões é calorosamente debatido.
Os cratões, dos quais cerca de 35 são atualmente conhecidos, são flutuantes e rígidos em comparação com outras partes da litosfera, o que lhes deu a sua estabilidade. Mas a sua composição é invulgar em comparação com a litosfera mais recente, composta por uma mistura estranhamente diversificada de materiais, minerais com uma gama de idades, composições, e fontes. Esta heterogeneidade, ou diversidade, é sugestiva de reciclagem e reelaboração, que a investigação anterior encontrou.
Capitanio e a sua equipa realizaram modelação computacional para simular a evolução da Terra durante os primeiros mil milhões de anos da sua existência, para observar a evolução térmica e química do manto litosférico cratónico. Além disso, efectuaram um conjunto de simulações de teste para determinar a sensibilidade do seu modelo a diferentes parâmetros.
Os resultados da pesquisa mostraram que os primeiros blocos continentais a emergir na Terra eram instáveis, afundando-se de novo no manto. Ali, derreteram e misturaram-se com o material fundido até se dissolverem. No entanto, algumas peças podem permanecer lá em baixo durante muito tempo antes de flutuarem de volta para cima, acumulando-se sob a litosfera em camadas, dando-lhe flutuabilidade e rigidez.
Como alguns desses pedaços de rocha mais velhos podem permanecer no manto durante longos períodos de tempo, isto pode explicar a heterogeneidade da composição cratónica: rochas mais velhas de diferentes lugares misturadas com rochas mais jovens.
De facto, pode ainda haver algumas dessas peças ainda lá em baixo, à espera de voltar a flutuar para cima. A equipa nomeou este mecanismo de “relaminação regional maciça” (MRR). Por se encaixar tão bem na composição observada dos cratões, a equipa diz que pode ter sido um componente chave da formação do continente no início da Terra.
Dado que se pensa que os continentes são muito importantes para a emergência e existência contínua da vida na Terra, descobrir como se formaram tem implicações, não apenas para o nosso próprio planeta, mas para a procura de mundos habitáveis fora do Sistema Solar.
“O nosso trabalho é importante de duas maneiras“, diz Capitanio. “Em primeiro lugar, os cratões são onde importantes metais e outros minerais são armazenados/fundidos. E segundo, dizem-nos como os planetas se formaram e mudaram no passado, incluindo como os continentes vieram a ser e como suportaram a vida, e como a atmosfera se formou e mudou como resultado da tectónica dos planetas”.
