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Uma nova descoberta revela que os bebés de pterossauros gigantes podem ter levado à extinção de espécies mais pequenas.
Os pterossauros, primos voadores dos dinossauros, atingiram grandes dimensões no final do período Cretáceo, sendo que algumas das espécies tinham uma envergadura de talvez mais de dez metros.
Os seus antepassados durante os primeiros períodos Triássico e Jurássico tinham uma envergadura muito mais modesta, até cerca de dois metros. Mas os cientistas não encontraram nenhum fóssil dessas espécies de pterossauros muito mais pequenos do período posterior.
Essa ausência de formas menores tem sido frequentemente associada à evolução dos pássaros, que poderiam ter substituído as espécies de pequenos pterossauros. Esta explicação prevaleceu por algumas décadas ou mais, mas levanta questões.
Por exemplo, um estudo sugere que os pterossauros eram altamente precoces (capazes de se defenderem sozinhos logo após o nascimento) e podiam voar logo que saiam do ovo. Se foi esse o caso, porque é que então nem todos os pterossauros foram substituídos por pássaros?
Investigadores têm refletido sobre esses e outros problemas dos pterossauros nos últimos 40 anos. Num novo estudo, descobriram que provavelmente foram os bebés de pterossauros gigantes que ofuscaram os pequenos pterossauros adultos.
Os cientistas desenterraram centenas de mandíbulas de espécimes de pterossauros do Grupo Kem Kem do período Cretáceo, um depósito de rio no sudeste de Marrocos. A área foi o lar de muitos pterossauros, entre outras espécies.
A maioria dos fósseis do Grupo Kem Kem são notáveis porque são muito grandes. Mas os investigadores selecionaram cinco fragmentos de mandíbula desdentados para examinar mais de perto, por causa do seu pequeno tamanho. Os especialistas queriam entender mais sobre os pterossauros aos quais esses fragmentos pertenciam.
Os autores usaram uma variedade de técnicas para determinar se os fragmentos da mandíbula eram pontas de mandíbulas de pterossauros grandes ou gigantes, eram de pequenos pterossauros adultos ou eram indivíduos imaturos de espécies maiores.
Isto incluiu o exame da textura da superfície do osso e a observação da estrutura interna do osso. Também examinaram pequenas aberturas nas superfícies das mandíbulas de onde emergiam os nervos sensoriais, que estavam envolvidos na deteção de presas.
Os investigadores descobriram que o osso da mandíbula tinha uma textura fibrosa ondulada, típica de indivíduos imaturos. Os pterossauros mais maduros têm ossos com uma superfície muito lisa. A estrutura interna do osso também sugeria que pertenciam a jovens pterossauros.
Por fim, a frequência e distribuição dos nervos sensoriais indicavam que as amostras também eram de pterossauros imaturos.
A forma geral e as características das mandíbulas eram semelhantes às de duas espécies de pterossauros grandes a gigantes já descritos no Grupo Kem Kem: Alanqa saharica e Apatorhamphus gyrostega.
Os autores concluíram que os fragmentos pertenciam a indivíduos imaturos dessas duas espécies, alguns talvez com menos de um ano de idade. É difícil estimar o tamanho desses pterossauros com base nos pequenos fragmentos, mas a sua envergadura pode ter sido tão pequena quanto 25 cm.
Porque é que isto importa?
Muitos estudos presumiram que os pterossauros recém-nascidos desempenhavam um papel nulo ou pouco importante nestes ecossistemas antigos. Essa ideia seria plausível se os pterossauros fossem cuidados pelos seus pais após o nascimento, como muitos pássaros.
Mas se os pterossauros fossem de facto precoces e pudessem cuidar de si próprios e até voar logo após a eclosão, provavelmente desempenhavam um papel mais significativo nos ecossistemas antigos.
Para evitar que os adultos desses pterossauros grandes a gigantes superassem os seus próprios filhotes por recursos, provavelmente ocupavam nichos ecológicos diferentes. Um nicho é o papel que um organismo desempenha num ecossistema, por exemplo, a sua dieta, quem ele come e quem o come. É possível que os minúsculos pterossauros ocupassem nichos anteriormente favorecidos por pequenos pterossauros adultos do Triássico ao Jurássico.
Dado o espectro de tamanhos de pterossauros que provavelmente viviam lado a lado, podemos verificar que os pterossauros eram mais parecidos com crocodilos do que pássaros na sua ecologia alimentar. Por exemplo, com pássaros, haverá talvez dez espécies diferentes de tamanhos distintos ao longo de uma margem de rio, todas a alimentar-se de presas ligeiramente diferentes.
Os crocodilos, por outro lado, são muito menos diversos. Alguns crocodilos recém-nascidos alimentam-se de insetos e, à medida que crescem, mudam a sua dieta para peixes pequenos, depois peixes maiores e, de seguida, pequenos mamíferos, até que um grande crocodilo adulto seja capaz de caçar uma zebra. Parece que os pterossauros fizeram algo semelhante, ocupando nichos diferentes conforme cresciam — uma estratégia de vida muito mais reptiliana do que aviária.
Se os pássaros realmente superassem os pequenos pterossauros, certamente também teriam superado os pequenos bebés dos pterossauros gigantes, resultando na extinção muito mais precoce dos pterossauros. Desta forma, pássaros e pterossauros coexistiram por mais de 85 milhões de anos, até que os pterossauros finalmente foram extintos junto com os dinossauros, há cerca de 66 milhões de anos.
ZAP // The Conversation
