Osiris-Rex, a nave espacial da NASA que tem voado em redor do asteróide Bennu desde 2018, iniciou a sua viagem de regresso à Terra (e vem carregada de amostras espaciais).
A nave espacial da NASA coletou quase meio quilo de destroços do asteróide durante o outono passado e, esta segunda-feira, começou a longa jornada de volta à Terra – que irá demorar dois anos.
A Osiris-Rex chegou a Bennu em 2018 e passou dois anos a voar à sua volta, antes de recolher as amostras da superfície no outono passado.
Dante Lauretta, cientista principal da Universidade do Arizona, nos Estados Unidos, estima que a nave espacial tenha recolhido entre 200 e 400 gramas de pequenos pedaços de amostras – o que excede a meta definida de 60 gramas.
Esta operação de transporte cósmico será a maior realizada pelos Estados Unidos, desde a recolha de rochas lunares na missão Apollo, escreve o jornal britânico The Guardian.
Esta é a primeira vez que a agência espacial americana pretendeu recolher pedaços de um asteróide, mas o Japão já o tinha conseguido fazer em pequenas quantidades.
Os cientistas descreveram a partida da Osiris-Rex das redondezas de Bennu como agridoce.
“Tenho trabalhado para conseguir ter uma amostra de um asteróide desde que a minha filha ainda usava fraldas e, agora, ela já se está a graduar do ensino secundário. Foi uma longa jornada”, disse Jason Dworkin, cientista da NASA.
Lauretta adicionou: “Ficámos habituados a ‘estar no Bennu’ e a ver imagens e dados novos e empolgantes a partir da Terra.”
A Osiris-Rex já estava a quase 300 km do Bennu quando ligou seus motores principais na tarde desta segunda-feira. Os controladores aéreos do Colorado aplaudiram quando chegou a confirmação da partida da nave espacial: “Estamos a trazer as amostras para casa!”
Os cientistas esperam descobrir alguns dos segredos do sistema solar a partir das amostras recolhidas em outubro passado da superfície escura, áspera e rica em carbono de Bennu. O asteróide tem cerca de 490 metros de largura e 4,5 mil milhões de anos.
Acredita-se que Bennu – considerado um pedaço quebrado de um asteróide maior – mantenha os blocos de construção preservados do sistema solar. As peças que estão agora a caminho do nosso planeta podem fornecer mais informação sobre como os planetas se formaram e como a vida surgiu na Terra.
Embora o asteróide esteja a 1.287 quilómetros de distância, Osiris-Rex terá de percorrer 2,3 mil milhões de quilómetros para alcançar a Terra.
A nave espacial dará a volta ao Sol duas vezes antes de pousar no solo desértico do Utah, a 24 de setembro de 2023.
A missão teve um custo de mais de 800 milhões de dólares e terminará sete anos depois do lançamento, em 2016.
As amostras serão armazenadas num novo laboratório em construção no Centro Espacial Johnson da NASA, em Houston, que já abriga centenas de quilos de material lunar recolhido na missão Apollo de 1969 a 1972.
