Embora muitos fósseis estejam simplesmente expostos na superfície do solo, encontrá-los a todos exigiria muitas caminhadas em terrenos variados. Um novo drone com seis rotores autónomo pode ser uma ajuda, uma vez que usa um laser para caçar fósseis à noite.
Chamado Laser Raptor, o drone foi desenvolvido pelo professor assistente da Universidade de Hong Kong, Michael Pittman, e Thomas G. Kaye, da Fundação para o Progresso Científico. A tecnologia utiliza um processo existente conhecido como fluorescência estimulada por laser.
Durante o dia, o drone é pré-programado com uma trajetória de voo que cobre a área a ser pesquisada. A aeronave é lançada à noite, seguindo autonomamente os pontos de rota GPS programados, mantendo-se a uma altitude de 4 metros acima do solo.
Enquanto voa, lança um laser sobre o solo. A fluorescência é extremamente sensível a diferenças na composição mineral. Se houver fósseis presentes na área, o seu conteúdo mineral fará com que se iluminem, enquanto as rochas e o solo circundantes permanecem escuros.
A caça aos fósseis é realizada à noite para impedir que a luz solar interfira com a luz do laser.
Quando o o voo do drone termina, um computador analisa as filmagens feitas pela sua câmera de vídeo integrada voltada para baixo. Se algum sinal fluorescente revelador for detetado, as suas coordenadas GPS serão anotadas para que os paleontólogos possam visitar mais tarde esses lugares.
Fotos estáticas do solo, iluminadas por uma luz estroboscópica a bordo, ajudam os cientistas a localizar os fósseis.
O Laser Raptor já foi testado com sucesso nas terras do Arizona e Wyoming. No futuro, o drone poderá ser adaptado para procurar coisas como metais preciosos, pedras preciosas ou mesmo artefactos arqueológicos.
Um estudo sobre o drone Laser Raptor foi publicado este mês na revista científica Methods in Ecology and Evolution.
