A equipa da New Horizons descobriu uma cadeia de montanhas exóticas cobertas de neve que se estende pela área escura em Plutão informalmente chamada Cthulhu Regio.
Uma das características mais identificáveis de Plutão, Cthulhu estende-se por quase metade de todo o equador de Plutão, começando a oeste das grandes planícies geladas de azoto conhecidas como Sptunik Planum e mede aproximadamente três mil quilómetros de comprimento e 750 de largura.
A aparência de Cthulhu é caracterizada por uma superfície escura, que os cientistas pensam estar coberta por uma camada de “tholins” escuros – moléculas complexas que se formam quando o metano é exposto à luz solar. A geologia de Cthulhu exibe uma grande variedade de paisagens – montanhosas, suaves, altamente crateradas e fraturadas.
Uma cordilheira localizada no Sudeste de Cthulhu (imagem avermelhada e melhorada, ao centro), com 420 km de comprimento, está situada entre crateras, com vales estreitos separando os picos. As encostas superiores dos picos mais altos são revestidas com um material brilhante que contrasta com o vermelho-escuro das planícies circundantes.
Os cientistas pensam que este material brilhante pode ser predominantemente metano que se condensou como gelo nos picos a partir da atmosfera de Plutão.
“O facto de que este material permeia apenas as encostas superiores dos picos sugere que o metano gelado age como a água na atmosfera da Terra, condensando-se como geada a altas altitudes,” afirma John Stansberry, membro da equipa científica da New Horizons no STScI (Space Telescope Science Institute) em Baltimore, no estado norte-americano de Maryland.
Os dados composicionais são do instrumento MVIC (Ralph/Multispectral Visible Imaging Camera) a bordo da sonda New Horizons (vistos na imagem à direita), e indicam que a localização do gelo brilhante nos picos montanhosos correlaciona-se quase exatamente com a distribuição do metano gelado, visto em cores falsas em tons de roxo.
A resolução da imagem melhorada a cores é de cerca de 680 metros por pixel. A imagem, que representa uma área de aproximadamente 450 km e 225 de largura, foi obtida pela New Horizons a aproximadamente 33.900 km de Plutão, cerca de 45 minutos antes da maior aproximação de dia 14 de julho de 2015.
