Depois de 100 anos de proibições, os atletas olímpicos vão nadar no Sena. Será seguro?

Thomas Claveirole / Flickr

Cinco eventos muito aguardados nos Jogos Olímpicos de Paris serão as provas de natação masculina e feminina da maratona de 10 quilómetros, bem como a secção de natação de 1500 metros de três provas de triatlo.

Porquê? Porque todas serão disputadas no rio Sena, no centro de Paris. Os nadadores – incluindo quatro australianos – passarão por marcos famosos, como o Musee d’Orsay, enquanto nadam pelo coração histórico da cidade. Esta prova terá uma enorme atração paisagística para os espectadores.

Mas será seguro para os nadadores? Os rios que atravessam as grandes cidades estão frequentemente poluídos, seja por águas pluviais, poluição química ou derrames de águas residuais. Quando os nadadores da maratona passarem pelo Museu dos Esgotos de Paris, poderão perguntar-se se estarão em águas limpas.

Durante mais de 100 anos, nadar no Sena foi, de facto, ilegal, devido a preocupações sobre o que a água poderia fazer à saúde humana. As autoridades têm estado a trabalhar para limpar a água, gastando 1,3 mil milhões de euros para melhorar a qualidade da água. O objetivo: reduzir a contaminação bacteriana em 75% antes de o primeiro nadador tocar na água. Estas medidas estão a ter impacto, mas as fortes chuvas recentes fizeram disparar os níveis de bactérias.

Apesar de as autoridades se terem mostrado corajosas, existe agora um plano de contingência para o caso de o Sena não ser seguro.

Porquê nadar no Sena?

Os rios urbanos têm uma reputação duvidosa. Mas esta não é a primeira vez que o rio Sena é utilizado para a natação olímpica.

Nos Jogos Olímpicos de Paris, em 1900, foram realizadas sete provas de natação no rio. Estes jogos foram os primeiros Jogos Olímpicos modernos em que as mulheres podiam competir em alguns desportos, mas a natação não era uma das modalidades permitidas.

O nadador australiano que competiu, Frederick Lane, teve de nadar sob a bandeira do Reino Unido, uma vez que a Austrália não tinha bandeira até à Federação no ano seguinte. Ganhou duas medalhas de ouro. Uma foi pela prova de 200 metros livres e a outra por uma prova bizarra que nunca mais se realizou: a prova de 200 metros com obstáculos, em que os nadadores tinham de passar por cima de postes e barcos. Nestas Olimpíadas realizou-se também a primeira e última prova de natação subaquática, igualmente no Sena.

Nessa altura, as águas do Sena eram mais limpas. Isto porque havia uma grande procura de dejetos humanos nas explorações agrícolas – e as cidades eram a principal fonte. Nessa altura, a “terra noturna” (dejectos humanos) tinha um verdadeiro valor de mercado. Ninguém pensaria em deitá-la nos rios.

Mas, com o passar do tempo, desenvolveram-se os sistemas de esgotos e surgiram outros fertilizantes, como o guano e os fertilizantes minerais. No início do século XX, a maior parte das águas residuais da cidade ia para o Sena. Em 1923, entrou em vigor a proibição de nadar. Um ano mais tarde, Paris acolheu os Jogos Olímpicos pela segunda vez – e os nadadores competiram em piscinas de 50 metros.

Nos últimos anos, muitas cidades em todo o mundo têm trabalhado para limpar os seus cursos de água urbanos. A natação no rio é agora comum em cidades como Copenhaga, Berlim e Viena, onde a saúde dos rios melhorou drasticamente.

Como é que se pode limpar um rio como o Sena?

A limpeza do Sena é um desafio. Em Paris vivem 11 milhões de pessoas, com muita indústria. Os rios urbanos são quase inevitavelmente poluídos pelos resíduos da cidade circundante.

As fugas e o transbordo dos sistemas de esgotos são uma das principais fontes de poluição. Em locais como o Reino Unido, os derrames de águas residuais nos cursos de água tornaram-se uma questão política importante.

Quando as águas residuais derramam nos rios, transportam poluentes e cargas perigosas de microrganismos causadores de doenças, como a Escherichia coli (vulgarmente conhecida por E. coli). A água não tratada pode conter vírus, bactérias e protozoários causadores de doenças.

No período que antecedeu os jogos de Paris, as autoridades têm estado a trabalhar para melhorar a qualidade da água o suficiente para trazer de volta a natação olímpica ao Sena. As águas pluviais – muitas vezes contaminadas por cocó de cão ou transbordos de esgotos – estão a ser limpas antes de serem lançadas no rio.

Apesar do dinheiro e do esforço, ainda há dúvidas sobre se será suficiente para garantir a segurança dos nadadores. Os níveis de bactérias atingiram níveis de risco na maior parte dos dias de junho, devido às chuvas fortes fora de época, mas a água melhorou em julho.

Esta semana, a ministra francesa do Desporto, Amélie Oudéa-Castéra, nadou alguns metros no Sena, numa tentativa de dissipar as preocupações.

Em contrapartida, as outras provas olímpicas de natação realizar-se-ão numa piscina de 50 metros recentemente construída, que terá uma água de muito boa qualidade. A água da piscina é filtrada e tratada com um desinfetante como o cloro ou o bromo. Será regularmente testada para garantir uma qualidade óptima da água.

Nos Jogos Olímpicos de Tóquio 2020, os triatletas tiveram de nadar na poluída Baía de Tóquio. Mas preocupações semelhantes com doenças revelaram-se infundadas. O verdadeiro desafio foi o calor opressivo.

O que é que está em risco?

O resultado mais provável se as provas forem realizadas quando os níveis bacterianos não são seguros seria apanhar um vírus gastrointestinal.

As autoridades têm algum controlo sobre isso. A contaminação é pior depois de chuva intensa. Se necessário, as provas podem ser adiadas.

Muitos nadadores – especialmente os que competem em provas de águas abertas – estão familiarizados com o facto de nadarem em águas com algum nível de poluição. Alguns consideram que vale a pena correr esse risco. O nadador italiano Gregorio Paltrinieri, duas vezes campeão do mundo, afirmou em janeiro: “Mesmo que a água esteja suja, prefiro nadar numa atmosfera elétrica no centro de Paris do que numa extensão de água anónima.”

Os organizadores de Paris 2024 já tinham avisado que não existia um plano B para as provas de maratona de 10 km no Sena, caso os testes de qualidade da água não fossem adequados. Mas agora a situação mudou. Se o rio não estiver suficientemente limpo, a natação em águas abertas será transferida para o local do remo.

O triatlo olímpico está planeado em torno de uma etapa de natação no Sena. Mas os triatletas foram informados de que a etapa de natação pode ser ignorada se a água não for segura, o que transformaria a corrida num duatlo de corrida e ciclismo.

À medida que as atenções do mundo se voltam para Paris, há muitos funcionários ansiosos nos bastidores que esperam que o seu trabalho árduo para tornar o Sena nadável dê frutos.