A erupção mais recente em Yellowstone teve lugar há cerca de 70 000 anos, quando a lava espessa subiu à superfície e correu pela paisagem, e a última grande explosão ocorreu há cerca de 631 000 anos. Os cientistas estão agora a usar novas técnicas para descobrir quando será a próxima.
Através de magnetotelúricos, os investigadores produziram uma imagem detalhada do magma sob Yellowstone, oferecendo uma visão de um futuro distante de possível atividade vulcânica.
Segundo o Smithsonian, todos os anos, o Parque Nacional de Yellowstone atrai milhões de visitantes ansiosos por ver os seus géiseres explosivos, as fontes termais fumegantes e os potes de lama borbulhantes.
Estes famosos marcos naturais resultam da geologia única do parque. Situa-se no topo de um supervulcão ativo, que produziu três grandes erupções explosivas nos últimos 2,1 milhões de anos.
A erupção mais recente em Yellowstone teve lugar há cerca de 70 000 anos, quando a lava espessa subiu à superfície e correu pela paisagem. A última grande explosão ocorreu há cerca de 631 000 anos, criando uma enorme cratera conhecida como a Caldeira de Yellowstone.
Muitos curiosos têm-se interrogado sobre se — e quando — Yellowstone poderá entrar em erupção de novo. Agora, os cientistas estão a utilizar novas técnicas para ajudar a responder a estas questões.
Uma nova análise publicada na revista Nature sugere que é pouco provável que Yellowstone sofra outra grande erupção — pelo menos, não tão cedo — porque o magma que se esconde sob a sua superfície está dividido numa rede de câmaras distintas.
Devido à grande quantidade total de magma presente, Yellowstone permanecerá vulcanicamente ativo. Mas “em nenhuma parte de Yellowstone temos regiões capazes de entrar em erupção”, diz Ninfa Bennington, autora principal do estudo e sismóloga do Observatório do Vulcão Havaiano do Serviço Geológico dos EUA.
Pesquisas anteriores sugeriram a existência de uma ampla camada de magma sob o Yellowstone, mas as novas descobertas contradizem essa ideia.
“Existem estas regiões segregadas onde o magma não está suficientemente armazenado em Yellowstone, em vez de haver uma espécie de grande reservatório”, acrescenta Bennington.
Outros estudos têm-se baseado principalmente em ondas sísmicas, que ajudam a mapear estruturas subterrâneas. Como as ondas sísmicas viajam a diferentes velocidades através de vários tipos de materiais, os cientistas podem utilizá-las para “ver” o que está por baixo da superfície da Terra — como uma camada de rocha sólida ou uma câmara cheia de magma quente.
No entanto, para este estudo, os investigadores utilizaram uma técnica denominada magnetotelúrica. Este método também permite aos investigadores “ver” por baixo da superfície, mas utiliza os campos eletromagnéticos naturais da Terra, em vez das ondas sísmicas.
Uma vez que o magma é um bom condutor de eletricidade, esta técnica é altamente sensível ao mapeamento da rocha fundida, o que torna útil para compreender o que se passa no subsolo de um local vulcanicamente ativo.
Utilizando o magnetotelúrica, os cientistas conseguiram produzir uma imagem detalhada do magma sob Yellowstone, o que lhes permitiu fazer previsões sobre possíveis erupções futuras.
O novo mapa mostra reservatórios grandes e profundos de magma basáltico, que flui facilmente e é responsável por grande parte da atividade vulcânica da Terra.
Estas câmaras estão ligadas a reservatórios subterrâneos mais rasos de magma riolítico, que é mais espesso e requer mais pressão para entrar em erupção, mas tende a produzir erupções mais explosivas.
Todo o complexo magmático está ligado ao sistema hidrotermal de Yellowstone, que é semelhante a uma canalização subterrânea perto da superfície.
Embora as erupções basálticas sejam mais comuns em todo o mundo, a Caldeira de Yellowstone foi formada por uma erupção riolítica que lançou para o ar magma com a mesma consistência do asfalto, como afirma Michael Manga, um cientista da Terra e dos planetas da Universidade da Califórnia, em Berkeley, que não esteve envolvido na investigação.
O maior reservatório de magma riolítico encontrado pela equipa está localizado na zona nordeste de Yellowstone. Abaixo dele, o magma basáltico está a migrar da crosta inferior, fornecendo calor ao magma espesso e explosivo que se encontra por cima.
Com base nesta cartografia, a equipa prevê uma mudança na atividade vulcânica. Se, no futuro, ocorrer uma erupção riolítica em Yellowstone, o seu centro situar-se-á, muito provavelmente, na região nordeste do parque.
Isto representa uma mudança em relação aos últimos 160.000 anos, quando a maior parte da atividade vulcânica ocorreu noutros locais da área, escrevem no artigo.
“A parte ocidental da Caldeira de Yellowstone está a diminuir”, afirma Bennington.
