Os cientistas acreditaram durante muito tempo que os neandertais eram ávidos carnívoros. Com base na análise química dos restos mortais de neandertais, parecia que se alimentavam de tanta carne como predadores de topo, como leões e hienas.
Mas, enquanto grupo, os hominídeos – nomeadamente os neandertais, a nossa espécie e outros parentes próximos extintos – não são carnívoros especializados. Em vez disso, são mais omnívoros, consumindo também bastantes alimentos vegetais.
É possível que os humanos subsistam com uma dieta bastante carnívora. De facto, muitos caçadores-coletores tradicionais do norte, como os Inuit, subsistiam sobretudo de alimentos de origem animal.
Mas os hominídeos simplesmente não toleram o consumo dos elevados níveis de proteína que os grandes predadores conseguem. Se os humanos consumirem tanta proteína como os hipercarnívoros durante longos períodos sem consumirem outros nutrientes suficientes, isso pode levar a uma intoxicação proteica – uma condição debilitante e até letal, historicamente conhecida como “fome do coelho”.
Então, o que poderá explicar as assinaturas químicas encontradas nos ossos dos neandertais, que parecem sugerir que estes consumiam toneladas de carne de forma saudável?
Uma nova pesquisa sugere um ingrediente secreto na dieta neandertal que pode explicar o que estava a acontecer: as larvas.
As proporções isotópicas revelam o que um animal comia
As proporções de vários elementos nos ossos dos animais podem fornecer informações sobre o que comiam em vida. Os isótopos são formas alternativas do mesmo elemento com massas ligeiramente diferentes.
O azoto possui dois isótopos estáveis: o azoto-14, a forma mais abundante, e o azoto-15, a forma mais pesada e menos comum. Os cientistas denotam a proporção de azoto-15 para azoto-14 como δ¹⁵N e medem-na numa unidade chamada permil.
À medida que se sobe na cadeia alimentar, os organismos têm relativamente mais do isótopo azoto-15. A relva, por exemplo, tem um valor de δ¹⁵N muito baixo. Um herbívoro acumula o azoto-15 que consome comendo erva, pelo que o seu próprio corpo tem um valor de δ¹⁵N ligeiramente superior.
Os animais carnívoros têm a maior proporção de azoto numa teia alimentar; o azoto-15 das suas presas concentra-se nos seus corpos.
Ao analisar as proporções de isótopos estáveis de azoto, podemos reconstruir as dietas dos neandertais e do Homo sapiens primitivo durante o Pleistoceno tardio, que durou de há 11 700 a 129 000 anos.
Os fósseis de vários sítios arqueológicos contam a mesma história – estes hominídeos têm valores elevados de δ¹⁵N. Valores elevados de δ¹⁵N colocá-los-iam normalmente no topo da teia alimentar, juntamente com os hipercarnívoros, como os leões-das-cavernas e as hienas, cuja dieta é composta por mais de 70% de carne.
Mas talvez algo mais na sua dieta estivesse a inflacionar os valores de δ¹⁵N dos neandertais.
Desvendar o menu neandertal
Os cientistas suspeitam que as larvas poderiam ter sido uma fonte potencial diferente de azoto-15 enriquecido na dieta neandertal. As larvas de moscas podem ser uma fonte rica em gordura. São inevitáveis após o abate de outro animal, facilmente recolhidas em grandes quantidades e nutricionalmente benéficas.
Para investigar esta possibilidade, utilizaram um conjunto de dados originalmente criado para um propósito muito diferente: um projeto de antropologia forense focado na forma como o azoto poderia ajudar a estimar o tempo desde a morte.
Tinham sido recolhido amostras de tecido muscular moderno e larvas associadas no Centro de Antropologia Forense da Universidade do Tennessee, em Knoxville, para compreender como os valores de azoto se alteram durante a decomposição após a morte.
Embora os dados possam auxiliar as investigações forenses modernas sobre a morte, no estudo atual, redirecionaram-los para testar uma hipótese muito diferente. Verificaram que os valores de isótopos estáveis de azoto aumentam modestamente à medida que o tecido muscular se decompõe, variando entre -0,6 por mil e 7,7 por mil.
Este aumento é mais drástico nas larvas que se alimentam de tecido em decomposição: de 5,4 por mil a 43,2 por mil. Para colocar os valores das larvas em perspetiva, os cientistas estimam que os valores de δ¹⁵N para os herbívoros do Plistocénico variam entre 0,9 por mil e 11,2 por mil. As larvas estão a medir valores até quase quatro vezes superiores.
A investigação sugere que os elevados valores de δ¹⁵N observados nos hominídeos do Pleistoceno Superior podem ser inflacionados pelo consumo anual de larvas enriquecidas com ¹⁵N encontradas em alimentos de origem animal secos, congelados ou armazenados.
As práticas culturais moldam a dieta
Em 2017, John Speth propôs que os valores elevados de δ¹⁵N nos neandertais se deviam ao consumo de carne pútrida ou em decomposição, com base em evidências históricas e culturais de dietas de forrageadores do norte do Ártico.
Tradicionalmente, os povos indígenas viam quase universalmente alimentos de origem animal completamente putrefactos e infestados de larvas como alimentos altamente desejáveis, e não rações para a fome. De facto, muitos destes povos permitiam rotineiramente, e muitas vezes intencionalmente, que os alimentos de origem animal se decompusessem ao ponto de ficarem infestados de larvas, em alguns casos começando mesmo a liquefazer-se.
Este alimento em decomposição exalava inevitavelmente um odor tão insuportável que os primeiros exploradores, caçadores de peles e missionários europeus ficavam enjoados. No entanto, os povos indígenas consideravam estes alimentos bons para comer, até mesmo uma iguaria. Quando questionados sobre como conseguiam tolerar o odor nauseabundo, respondiam simplesmente: “Nós não comemos o cheiro“.
As práticas culturais dos neandertais, semelhantes às dos povos indígenas, podem ser a resposta para o mistério dos seus elevados valores de δ¹⁵N.
Os antigos hominídeos abatiam, armazenavam, conservavam, cozinhavam e cultivavam uma variedade de artigos. Todas estas práticas enriqueceram o seu menu paleo com alimentos em formas que os carnívoros não hominídeos não consomem. A investigação mostra que os valores de δ¹⁵N são mais elevados para alimentos cozinhados, tecido muscular pútrido de espécies terrestres e aquáticas e, com o novo estudo, para larvas de moscas que se alimentam de tecido em decomposição.
Os elevados valores de δ¹⁵N das larvas associadas a alimentos animais pútridos ajudam a explicar como os neandertais poderão ter incluído muitos outros alimentos nutritivos para além da carne, ao mesmo tempo que registaram os valores de δ¹⁵N que estamos habituados a ver nos hipercarnívoros.
Suspeita-se que os elevados valores de δ¹⁵N observados nos neandertais refletem o consumo rotineiro de tecidos animais gordos e de conteúdo estomacal fermentado, muitos deles em estado semipútrido ou pútrido, juntamente com o bónus inevitável de larvas enriquecidas com ¹⁵N, vivas e mortas.
O que ainda não se sabe
As larvas de mosca são um recurso insetívoro rico em gordura, denso em nutrientes, omnipresente e facilmente obtido, e tanto os neandertais como os primeiros Homo sapiens, bem como os forrageadores recentes, terão beneficiado ao tirar o máximo partido delas. Mas não podemos afirmar que as larvas por si só explicam o porquê de os neandertais apresentarem valores tão elevados de δ¹⁵N nos seus restos mortais.
Várias questões sobre esta dieta ancestral permanecem sem resposta. Quantas larvas necessitaria alguém de consumir para justificar um aumento dos valores de δ¹⁵N acima dos valores esperados devido apenas ao consumo de carne? Como é que os benefícios nutricionais do consumo de larvas se alteram quanto mais tempo um alimento é armazenado? Mais estudos experimentais sobre as alterações nos valores de δ¹⁵N dos alimentos processados, armazenados e cozinhados seguindo as práticas tradicionais indígenas podem ajudar-nos a compreender melhor as práticas alimentares dos nossos antepassados.
ZAP // The Conversation
