NASA/JPL-Caltech
Muitos exoplanetas que orbitam estrelas pequenas e comuns como esta podem albergar água líquida e, potencialmente, vida.
Numa nova análise baseada nos dados telescópicos mais recentes, astrónomas da Universidade da Florida descobriram que um-terço dos planetas em torno das estrelas mais comuns da Galáxia podem estar numa órbita suficientemente próxima para reter água líquida – e possivelmente albergar vida.
De acordo com a análise, os restantes dois-terços que orbitam estas pequenas estrelas omnipresentes são provavelmente “cozidos” por marés gravitacionais, esterilizando-os.
A professora de astronomia Sarah Ballard e a estudante de doutoramento Sheila Sagear publicaram as suas descobertas na revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Ballard e Sagear estudam os exoplanetas há muito tempo, mundos que orbitam outras estrelas para além do Sol.
“Penso que este resultado é muito importante para a próxima década de investigação exoplanetária, porque os olhos estão a voltar-se para esta população de estrelas”, disse Sagear. ”
Estas estrelas são excelentes alvos para procurar pequenos planetas numa órbita onde é concebível que a água possa estar no estado líquido e, portanto, onde possam ser habitáveis.”
O nosso Sol, quente, amarelo e familiar é uma relativa raridade na Via Láctea. De longe, as estrelas mais comuns são consideravelmente mais pequenas e mais frias, com apenas metade da massa do nosso Sol no máximo. Milhares de milhões de planetas orbitam estas estrelas anãs comuns na nossa Galáxia.
Os cientistas pensam que a água líquida é necessária para que a vida evolua noutros planetas, tal como aconteceu na Terra.
Uma vez que estas estrelas anãs são mais frias, os planetas teriam de estar muito mais perto da sua estrela para obterem calor suficiente para albergar água líquida. No entanto, estas órbitas próximas deixam estes planetas suscetíveis a forças de maré extremas causadas pelo efeito gravitacional da estrela sobre eles.
Sagear e Ballard mediram a excentricidade – quão oval a órbita é – de uma amostra de mais de 150 planetas em torno destas estrelas anãs, que têm aproximadamente o tamanho de Júpiter.
Se um planeta orbitar suficientemente perto da sua estrela, mais ou menos à distância que Mercúrio orbita o Sol, uma órbita excêntrica pode sujeitá-lo a um processo conhecido como aquecimento de maré.
À medida que o planeta é esticado e deformado pelas forças gravitacionais variáveis na sua órbita irregular, a fricção aquece-o. No extremo, isto pode “cozer” o planeta, eliminando qualquer hipótese de água líquida.
“Só nestas estrelas pequenas é que a zona de habitabilidade está suficientemente próxima para que estas forças de maré sejam relevantes”, disse Ballard.
Os dados provêm do telescópio Kepler da NASA, que captou informações sobre exoplanetas à medida que estes se deslocavam em frente das suas estrelas hospedeiras.
Para medir as órbitas dos planetas, Ballard e Sagear concentraram-se sobretudo no tempo que os planetas demoravam a fazê-lo. O seu estudo também se baseou em novos dados do telescópio Gaia, que mediu a distância de milhares de milhões de estrelas na Galáxia.
“A distância é realmente a peça chave de informação que nos faltava e que nos permite fazer esta análise agora”, disse Sagear.
Sagear e Ballard descobriram que as estrelas com múltiplos planetas eram as mais suscetíveis de ter o tipo de órbitas circulares que lhes permite reter água líquida. As estrelas com apenas um planeta são as que têm maior probabilidade de registar marés extremas que esterilizariam a superfície.
Uma vez que um-terço dos planetas desta pequena amostra tinham órbitas suficientemente gentis para potencialmente albergar água líquida, isso significa provavelmente que a Via Láctea tem centenas de milhões de alvos promissores para sondar sinais de vida para lá do nosso Sistema Solar.
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