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Uma folha genética condena metade dos tritões de crista a morrer antes de eclodir. Agora sabemos como surgiu esta desconcertante peculiaridade evolutiva.
De acordo com o New Scientist, todos os tritões de crista têm uma folga genética que condena metade da sua descendência a morrer ainda no ovo. A forma como evoluíram para uma característica tão desvantajosa tem sido um mistério, mas agora temos uma resposta inesperada.
“É justo dizer que tudo o que esperávamos ou prevíamos se revelou errado”, afirma Ben Wielstra, da Universidade de Leiden, nos Países Baixos.
O facto de muitos tritões de crista morrerem no ovo foi observado pela primeira vez em 1821. Inicialmente, presumiu-se que tal se devia às condições em que os ovos eram mantidos, mas na década de 1980 foi atribuída a uma anomalia cromossómica.
“50% dos seus recursos foram perdidos“, diz Wielstra. “Isso é uma loucura”.
A maioria dos animais tem duas cópias de cada cromossoma, uma de cada progenitor. Normalmente, o único par de cromossomas que não é idêntico em tamanho são os cromossomas sexuais. Mas nos tritões de crista, o cromossoma 1 tem uma forma grande e uma forma pequena.
Os descendentes que herdam duas cópias de forma pequena morrem porque lhes faltam genes chave que se encontram na forma grande. Os que herdam duas formas grandes também morrem porque têm demasiadas cópias desses genes.
Apenas os descendentes com uma forma grande e uma forma pequena têm o número correto de genes e sobrevivem.
Isto é conhecido como um sistema letal equilibrado e encontra-se em todas as espécies do género Triturus, que consiste em cerca de nove espécies de tritões de crista e de mármore.
“Todas elas evoluíram a partir de um único antepassado, há cerca de 24 milhões de anos, e esse antepassado deve ter tido o sistema letal equilibrado”, diz James France, membro da equipa, também da Universidade de Leiden.
A principal hipótese para explicar como isto aconteceu — que France e Wielstra esperavam confirmar — é que as formas grandes e pequenas do cromossoma 1 foram em tempos cromossomas perplexos durante muito tempo“, diz France.
Depois, aperceberam-se de que os descendentes que herdassem um cromossoma 1 normal e uma forma grande ou pequena poderiam sobreviver, mas não seriam totalmente saudáveis. No entanto, se estes animais cruzassem entre si, alguns dos seus descendentes herdariam a forma grande e pequena e seriam perfeitamente saudáveis porque teriam o número correto de genes.
Assim, uma população com o sistema letal equilibrado poderia persistir ao lado da espécie original, porque qualquer cruzamento resultaria em descendentes não saudáveis. Desta forma, uma nova espécie poderia surgir dentro de duas gerações após a mutação. “De acordo com o padrão de especiação, isso é bastante instantâneo”, diz France.
Christine Grossen, do Instituto Federal Suíço da Investigação, que trabalhou na hipótese do cromossoma sexual diz que estas descobertas apontam para uma única mutação maciça, mas está menos convencida com a explicação para a sua persistência. “Mesmo as suas próprias simulações sugerem que a probabilidade de isto acontecer é muito baixa”, diz.
France contrapõe que, se fosse mais provável, haveria mais animais com este tipo de sistema letal equilibrado. Mas, até à data, só conhecemos uma mão-cheia deles, nenhum dos quais teve esta origem. “Faz sentido que haja poucas hipóteses, porque se trata de um sistema muito estranho e improvável“, afirma.
Muitas perguntas continuam sem resposta. Por exemplo, atualmente, as espécies de Triturus só têm de competir com espécies mais pequenas de tritões, que muitas vezes comem. Mas quando o sistema letal equilibrado evoluiu, estariam a competir com uma espécie quase idêntica que tinha o dobro da descendência.
“Por isso, não é uma desvantagem tão grande como parece atualmente, mas quando evoluiu era uma desvantagem enorme, o que é realmente a parte mais difícil de explicar”, diz France.
É possível que a sua sobrevivência se deva a acontecimentos fortuitos, como uma catástrofe ambiental que tenha eliminado a espécie ancestral.
