Um medicamento comum pode alargar o relógio biológico das mulheres até 5 anos

Um ensaio clínico atualmente em curso mostra resultados promissores no uso da rapamicina para prolongar a janela fértil das mulheres.

Um número crescente de pessoas está a esperar mais tempo para ter filhos.

Embora existam muitas razões para querer adiar essa decisão, cerca de um terço dos casais terá dificuldades em engravidar se a parceira tiver mais de 35 anos.

Isto deve-se ao facto de a fertilidade das mulheres começar a diminuir por volta dessa idade.

Mas os investigadores de um ensaio clínico em curso afirmam que a rapamicina, um medicamento habitualmente utilizado para evitar a falência de transplantes de órgãos, pode ser capaz de prolongar os anos férteis de uma mulher até cinco anos.

Esta afirmação baseia-se na comunicação antecipada dos resultados do pequeno estudo-piloto que ainda não foi objeto de revisão por pares.

Embora seja ainda muito cedo para dizer se a rapamicina poderá ser o futuro dos tratamentos de fertilidade – teremos de esperar dois anos até que o ensaio clínico termine – há algumas razões para se estar otimistas em relação aos resultados comunicados.

Numerosos estudos em ratos mostraram que a rapamicina é benéfica para muitos aspectos do envelhecimento – incluindo a fertilidade.

A fertilidade futura pode ter origem antes do nascimento. No útero materno, os gâmetas femininos (óvulos), rodeados por células especializadas nos ovários, formam os “folículos primordiais”. Cada folículo contém um único óvulo que entra em estado de dormência até ser recrutado para ser utilizado na puberdade.

Muitos folículos morrem mesmo antes do nascimento. Isto significa que cada mulher nasce com todos os folículos que alguma vez terá. Este facto é conhecido como “reserva ovárica”. Esta reserva ovárica estabelecida precocemente pode afetar a capacidade de engravidar durante os anos reprodutivos.

Durante cada ciclo menstrual, várias dezenas de folículos serão recrutados (selecionados) – mas apenas um único folículo dominante libertará o seu óvulo para ser fertilizado. Os outros folículos recrutados serão degradados pelo ovário.

À medida que a mulher envelhece, a sua reserva ovárica diminui até restar apenas um número limitado de folículos de boa qualidade. Nesta altura, algumas hormonas ováricas que circulam no corpo diminuem, dando início à menopausa.

Reaproveitamento da rapamicina

A rapamicina é um composto bacteriano que permite que as células sobrevivam mais tempo em laboratório.

É habitualmente utilizada em doentes submetidos a transplante de órgãos para atenuar o sistema imunitário, de modo a que o corpo não rejeite o novo órgão. É também utilizado no tratamento de certas doenças vasculares, abrandando o crescimento das células (como os tumores).

Um conjunto crescente de provas mostra que a rapamicina pode também ter benefícios no que respeita ao envelhecimento.

A investigação em ratos mostra que pode contrariar a perda muscular relacionada com a idade. Foi também demonstrado que uma dose diária de rapamicina melhora em 10% o tempo de vida dos ratinhos mais velhos.

No que diz respeito à fertilidade, estudos demonstraram que uma dose diária de rapamicina atrasa o envelhecimento dos ovários e a menopausa nos ratinhos.

As ratinhas mais velhas que receberam uma dieta com rapamicina registaram um aumento do número de folículos primordiais – a reserva ovárica.

Além disso, estes ratinhos também tiveram ninhadas bem sucedidas mais tarde na vida. Este facto sugere que a rapamicina pode ter o potencial de atrasar a menopausa prematura nas mulheres.

Mas será que o medicamento pode fazer o mesmo em humanos? Foi isto que uma equipa de investigação se propôs investigar. A equipa recrutou 50 mulheres com idades compreendidas entre os 35 e os 45 anos, que estavam na perimenopausa, para o seu estudo-piloto.

Durante três meses, as mulheres receberam uma dose semanal de rapamicina ou um placebo. A reserva ovárica foi monitorizada por ecografia transvaginal e várias análises ao sangue para detetar diversas hormonas ováricas.

Os investigadores afirmam que os resultados iniciais foram muito encorajadores – sugerindo que o medicamento pode diminuir o envelhecimento dos ovários em 20% nas mulheres sem quaisquer efeitos secundários do medicamento. Os investigadores esperam que isto possa significar mais cinco anos de fertilidade.

A rapamicina poderá desencadear este efeito positivo ao restringir o número de folículos primordiais que são recrutados e ativados por ciclo menstrual.

Nas mulheres que receberam rapamicina, apenas 15 folículos foram recrutados por ciclo menstrual – em comparação com 50 em mulheres com idade semelhante. Com menos recrutamento de folículos, a reserva ovariana parece ser prolongada.
Investigações anteriores em ratos mostraram que a rapamicina recruta menos folículos, o que pode preservar a reserva ovárica.

Manutenção da fertilidade

O tamanho da coorte do estudo inicial era bastante pequeno. Mas tendo em conta os resultados promissores que os investigadores afirmam ter obtido, isto significa que poderão agora passar à fase seguinte da sua experiência – recrutar 1000 mulheres.

Espera-se que os resultados iniciais sejam novamente confirmados e mostrem que a rapamicina é um tratamento útil para o envelhecimento dos ovários num estudo revisto por pares. Serão então necessários estudos adicionais para investigar se esta fertilidade é prolongada.

Mas se o ensaio clínico mostrar que a rapamicina é benéfica, isso poderá ajudar as mulheres com baixa reserva ovariana e as que esperam prolongar a sua fertilidade.
Além disso, este estudo destaca o potencial de reutilização de medicamentos existentes para tratar outras condições de saúde e bem-estar das mulheres.