Os investigadores descobriram que os músculos se movem para orientar os ouvidos para a fonte sonora numa reação vestigial.
Abanar as orelhas pode ser mais do que uma habilidade de sobrevivência, mas os seres humanos ainda tentam puxar as orelhas quando estão a ouvir com atenção, descobriram os investigadores.
De acordo com o The Guardian, o movimento das orelhas é crucial em muitos animais, sobretudo para os ajudar a focar a sua atenção em ruídos específicos e a perceber de que direção vêm.
No entanto, embora o ouvido humano seja muito mais estático, os vestígios do sistema de orientação do ouvido dos nossos antepassados permanecem naquilo a que se chamou um “fóssil neural“.
“Pensa-se que os nossos antepassados perderam a capacidade de mover as orelhas há cerca de 25 milhões de anos. É difícil dizer porquê, exatamente”, disse Andreas Schröer, o principal autor da investigação da Universidade de Saarland, na Alemanha.
“No entanto, conseguimos demonstrar que os circuitos neurais ainda parecem estar presentes em algum estado, ou seja, o nosso cérebro reteve algumas das estruturas para mover as orelhas, apesar de aparentemente já não serem úteis”.
A equipa descobriu anteriormente que o movimento destes músculos nos humanos está relacionado com a direção dos sons a que estão a prestar atenção. Agora, descobriram que alguns destes músculos são ativados quando os humanos ouvem com atenção um som.
Na revista Frontiers in Neuroscience, a equipa relatou como pediu a 20 adultos sem problemas auditivos que ouvissem um audiolivro reproduzido por um altifalante ao mesmo tempo que um podcast era reproduzido no mesmo local.
A equipa criou três cenários diferentes: no cenário “mais fácil”, o podcast era mais silencioso do que o audiolivro, com uma grande diferença de tom entre as vozes.
No cenário “mais difícil”, foram reproduzidos dois podcasts que, em conjunto, eram mais altos do que o audiolivro, sendo um dos podcasts falado num tom semelhante ao do audiolivro.
“Estávamos interessados em descobrir se o sistema auriculomotor dos seres humanos é sensível à audição com esforço. Pensem em tentar compreender o que alguém está a dizer num restaurante quase vazio e em tentar compreender alguém num restaurante muito movimentado”, disse Schröer.
Cada participante experimentou os três cenários diferentes duas vezes. Depois, a experiência foi repetida com o orador numa posição diferente na sala. Cada participante usava um conjunto de elétrodos, permitindo aos investigadores registar a atividade elétrica produzida pelos músculos envolvidos no movimento das orelhas.
Após cada ensaio, foi pedido aos participantes que classificassem o esforço que despenderam a ouvir o audiolivro.
Os resultados revelaram que a perceção do esforço auditivo dos participantes e a frequência com que perdiam a concentração no audiolivro aumentavam à medida que o cenário passava a ser mais fácil para o mais difícil.
A equipa descobriu que a atividade dos músculos auriculares superiores, que levantam a orelha para cima e para fora, era maior durante as condições de audição mais difíceis do que durante as condições fáceis e médias.
Também descobriram que os músculos auriculares posteriores, que puxam a orelha para trás, estavam mais ativos quando os sons vinham de trás do participante do que à sua frente.
“Quase ninguém tinha a capacidade de mover voluntariamente as orelhas, pelo que os nossos resultados não estão relacionados com a capacidade de uma pessoa para o fazer”, afirma Schröer, embora tenha referido que outros estudos demonstraram que as pessoas podem aprender a mover as orelhas.
Embora o estudo seja pequeno e necessite de ser repetido num grupo maior e mais diversificado, a equipa afirma que os resultados proporcionaram conhecimentos.
“Os movimentos dos ouvidos que poderiam ser gerados pelos sinais que registamos são tão minúsculos — ou mesmo inexistentes — que provavelmente não há qualquer benefício percetível”, disse Schröer. “Por isso, pensamos que este sistema auticulmotor vestigial está a ‘tentar o seu melhor’, mas provavelmente não consegue muito”.
