Tubarão-zebra fêmea engravida sozinha e impressiona cientistas

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O tubarão-zebra (Stegostoma fasciatum)

Um tubarão-zebra fêmea engravidou sem ter qualquer contacto com machos durante quatro anos. Este é o primeiro caso de um animal da espécie que mudou de uma reprodução sexuada para assexuada.

O acontecimento, que intrigou os cientistas, ocorreu no aquário Reef HQ, em Queensland, na Austrália e foi divulgado na Scientific Reports.

Em 1999, a fêmea, chamada Leonie, foi colocada no aquário onde conviveu com um macho da mesma espécie durante vários anos. Mas, após ter várias crias, foi separada do companheiro.

No entanto, em abril, o animal pôs três ovos, apesar de não ter tido contacto com um animal do sexo oposto. Este processo é chamado de partenogénese, e é mais comum em plantas e animais invertebrados.

Embora haja alguns tubarões com capacidade de se reproduzirem de forma assexuada, esta é a primeira vez que ocorre numa fêmea que já tinha tido um companheiro.

“Pensamos que podia ter guardado esperma dentro de si, mas quando fizemos testes às crias e comparamos o ADN com o do possível pai, constatamos que tinham apenas as células da Leonie”, destacou a bióloga Christine Dudgeon, da Universidade de Queensland, na Austrália.

Segundo Dudgeon, a falta de um companheiro fez com que Leonie se adaptasse, o que é especialmente importante para a conservação da espécie, que está em risco de extinção.

“Isto tem implicações enormes para a conservação e revela o quão flexível é o sistema reprodutivo do tubarão”, adiantou a cientista.

Christine Dudgeon disse ao The Guardian que, em condições favoráveis, é normal que os tubarões-zebra coloquem ovos na ausência de um macho, mas sem embriões.

Os cientistas pretendem observar se as crias de Leonie também conseguirão reproduzir de forma assexuada – um processo que tem como desvantagem a redução da diversidade genética ao longo das gerações.