Toxina de vómito de porco é a chave para mistério de meteorito marciano

Uma detetive da ciência de Glasgow pode ter ajudado a resolver um mistério de um século em torno da descoberta de um meteorito marciano graças a uma toxina que faz os porcos vomitarem.

O meteorito Lafayette foi encontrado na gaveta do departamento de Biologia de uma universidade americana em 1929, mas ninguém na Universidade Purdue, em Indiana, conseguia lembrar-se de onde veio.

Uma teoria sugeriu que foi doado por um “estudante negro” que o testemunhou cair numa lagoa enquanto pescava.

Aine O’Brien, geoquímica orgânica ambiental e planetária da Universidade de Glasgow, começou o seu trabalho de detetive há dois anos e agora revelou detalhes sobre quem poderia ter sido o estudante negro e quando foi entregue.

O seu trabalho começou quando a sua equipa recebeu uma pequena fração do meteorito pelas mãos do Museu de História Natural de Londres.

“É um meteorito de Marte e estes são realmente raros”, disse O’Brien. “Isso por si só torna-o realmente precioso e nem todos os meteoritos de Marte estão em condições tão primitivas quanto Lafayette”.

“Deve ter sido apanhado logo depois de cair, porque senão a borda externa teria-se desgastado”. A sua condição impecável torna-o perfeito para investigação.

O’Brien esmagou o pequeno pedaço de Marte e usou espectrometria de massa sofisticada para descobrir do que era feito. O objetivo da experiência era procurar moléculas orgânicas preservadas — evidências que pudessem ajudá-la a aprender mais sobre a possibilidade de vida em Marte.

“Acabamos com uma longa lista de centenas de compostos químicos diferentes”, disse O’Brien. “Era o final de março de 2020, então não tinha nada melhor para fazer além de percorrer a lista. A maioria deles tinha nomes muito longos e chatos, mas um deles chamava-se vomitoxina, o que achei giro, então comecei a investigar”.

O’Brien descobriu que a vomitoxina, desoxinivalenol (DON), foi encontrada num fungo que contamina grãos como milho, trigo e aveia. Causa doenças em humanos e animais quando ingerido, sendo os porcos particularmente afetados.

O’Brien mencionou a vomitoxina ao seu supervisor, que lhe disse que as origens da descoberta de Lafayette eram desconhecidas e sugeriu que o fungo poderia afetar as plantações em Indiana.

“Isso começou esta espécie de toca de coelho, porque acabou por se perceber que é uma coisa importante por lá”, disse ela. “Havia uma professora assistente na Purdue University, Marissa Tremblay, que eu conhecia porque estava em Glasgow. Mandei-lhe uma mensagem no Twitter e nós, juntamente com o bibliotecário da universidade, começamos a fazer um trabalho de detetive”.

Procuraram investigadores dos departamentos de Agronomia e Botânica e Fitopatologia da universidade para saber mais sobre a prevalência histórica do fungo no condado de Tippecanoe, em Indiana, onde Purdue está localizada.

Os registos mostraram que causou uma queda acentuada no rendimento das colheitas em 1919 e outra queda menos pronunciada em 1927 — a maior prevalência do fungo nos 20 anos anteriores a 1931, quando Lafayette foi realmente identificado como um meteorito.

A sua equipa sugeriu que a poeira das plantações afetadas pode ter levado o DON para os cursos de água ao redor e Lafayette pode ter sido contaminado com ele, se, como a história sugere, caiu numa lagoa.

Análises de avistamentos de bolas de fogo também foram usadas para determinar a queda de Lafayette. Os meteoritos aquecem à medida que descem pela atmosfera da Terra, causando uma brilhante faixa de fogo no céu.

Houve relatos de avistamentos de bolas de fogo no sul de Michigan e no norte de Indiana em 1919, e um em 1927.

Arquivistas da Universidade de Purdue examinaram os anuários para encontrar estudantes negros matriculados na altura.

Três alunos — Julius Lee Morgan, Clinton Edward Shaw e Hermanze Edwin Fauntleroy — estavam matriculados em Purdue durante 1919. Um quarto aluno — Clyde Silance — estava a estudar lá em 1927.

Os investigadores acreditam que um desses estudantes pode ter encontrado Lafayette como a história de origem anterior sugeria.

“Lafayette é uma amostra de meteorito verdadeiramente bonita que nos ensinou muito sobre Marte através de pesquisas anteriores”, disse O’Brien. “Então, só por isso, eles merecem o crédito, certo? Acrescenta-se o facto de que eram estudantes afro-americanos numa universidade que tinha tão poucos. Todos nós conhecemos as histórias de racismo na América dos anos 1920.”

O’Brien admite que talvez nunca saibamos exatamente qual estudante descobriu o meteorito, mas está feliz por ter conseguido esclarecer a história.

“A única razão pela qual conseguimos reduzir as hipótese foi porque a universidade tinha tão poucos alunos negros e este é o Mês da História Negra”, disse O’Brien. “E este é um tipo de história negra, eu não queria fugir do facto de que esta é uma grande parte da história”.