JPL/University of Arizona/University of Idaho/ NASA
Lua Titã, de Saturno, obtida pela sonda Cassini da NASA
A água é a base de muita coisa… mas não é tudo. E Titã está cheia de química. E vida… mas de outro tipo.
Todos os organismos da Terra, independentemente do bioma, do reino, do domínio, quer se trate de um extremófilo numa fonte termal ou de um litotrófico enterrado na crosta, dependem da água.
A água é o solvente universal. A vida é, em última análise, uma série de reações químicas, e essas reações químicas têm de ter lugar num meio. A água é uma óptima escolha porque é abundante, é líquida numa vasta gama de temperaturas, é líquida em temperaturas quentes, o que significa que há muita energia para circular, dissolve uma grande variedade de moléculas…
Mas a água não é o único líquido no universo. Titã não tem água líquida na sua superfície. Mas tem líquidos. Mares, lagos, riachos, rios… de metano e etano.
Titã é um mundo diferente de qualquer outro. É a maior lua de Saturno, e é ainda maior que a nossa Lua. É o único mundo rochoso em todo o sistema solar, para além da Terra, que tem uma atmosfera substancial. É tão substancial que a pressão do ar à superfície é 50% superior à da Terra, apesar de Titã ser muito, muito mais pequeno que o nosso planeta.
Essa atmosfera é quase inteiramente de azoto, com uma fração considerável de metano. Mas a radiação UV do Sol reage com esse azoto e metano para produzir uma grande variedade de outras moléculas, incluindo acetileno, cianogénio, benzeno, propano e acessórios de propano.
E tudo isto – tudo isto – está a funcionar a uma temperatura de cerca de 180 graus Celsius negativos, ou cerca de 300 graus Fahrenheit negativos. Não há nada como o Titan.
A estas temperaturas e pressões, os metanos e etanos permanecem líquidos. E é possível – e eu quero mesmo enfatizar a palavrapossível– que estes líquidos possam servir de solvente para a vida.
Titã tem tudo. Não água, mas um solvente líquido para o recreio da vida. Tem uma fonte abundante de energia, nomeadamente a radiação UV do Sol. Tem uma química extremamente rica, com uma vasta e diversificada gama de compostos. E tem a física: temperaturas e pressões que permitem a ocorrência de química complexa e o movimento de materiais, através da precipitação e do vento, para os misturar.
Se existe vida em Titã, é diferente de qualquer vida semelhante à da Terra, a um nível profundo, fundamental e bioquímico. Não é vida à base de água. É vida baseada em metano. Em vez de consumir oxigénio ou dióxido de carbono, a vida baseada no metano consumiria hidrogénio ou acetileno.
De facto, provas da sonda Cassini da NASA e da sonda Huygens, que aterrou na superfície em 2005, revelam a produção de hidrogénio e acetileno na atmosfera, mas a sua falta perto da superfície.
Claro que há muitas formas de os retirar da atmosfera a baixas altitudes. Mas talvez… esteja a ficar comido.
De facto, pode até ser possível construir membranas celulares usando a química exótica de Titã. Na Terra, a maior parte da vida usa fosfolípidos para construir membranas, mas estes são escassos no ambiente frio e tóxico de Titã. Em vez disso, a vida em Titã poderia construir o que são azotossomas, que são membranas feitas de acrilonitrilo — embora outras investigações sugiram que estes compostos apenas formam gelo em vez de membranas flexíveis e semi-rígidas.
A vida em Titã não seria exatamente… emocionante.Seria ótimo encontrá-la, mas as temperaturas extremamente baixas impedem o metabolismo rápido. É quase certo que, se houver vida, será tão simples e lenta que poderá ser irreconhecível.
Como se isso não bastasse, Titã tem um segredo. A atmosfera e os lagos de metano estão sobre uma crosta feita de gelo de água. E alguns modelos de computador sugerem que existe um oceano de água líquida escondido por baixo dessa crosta. Este oceano não seria tão bonito e imaculado como o de Europa, pois seria provavelmente extremamente rico em amoníaco.
Na Terra, este seria um ambiente completamente tóxico. Assim, no possível oceano de Titã, a vida não teria apenas de superar a falta de luz solar, mas também um ambiente desafiante para suportar as funções biológicas.
Mas não se pode excluir a hipótese, pelo menos para já. Em 2028, a NASA planeia lançar a missão Dragonfly para Titã, que é uma aeronave de asas rotativas concebida para aterrar em locais, estudá-los e depois saltar para outro local. Tal como acontece com todas as outras missões concebidas para procurar vida, as esperanças de a encontrar são… escassas.
ZAP // Universe Today
