ESA / M. Kornmesser / European Southern Observatory
Impressão de artista do primeiro asteróide interestelar: ‘Oumuamua.
Investigadores da NASA identificaram mais sete objetos espaciais no nosso sistema solar com semelhanças com o enigmático ‘Oumuamua.
Esta descoberta duplica a contagem conhecida destes objetos anómalos, que são classificados como “cometas escuros”.
‘Oumuamua, o primeiro objeto interestelar conhecido, foi detetado em 2017 pelo telescópio Pan-STARRS-1 no Havai. Ao contrário dos cometas ou asteroides típicos, ele tinha uma trajetória estranha, acelerando como se fosse propulsionado por gases voláteis, mas a não exibir uma cauda cometária visível.
Os cometas escuros recentemente identificados partilham semelhanças. Estes pequenos corpos celestes não têm a nuvem de gás visível, ou coma, típica dos cometas tradicionais, mas têm grandes acelerações não-gravitacionais. Estas acelerações são provavelmente causadas por desgaseificação, em que substâncias voláteis escapam das suas superfícies e atuam como força propulsora.
Os investigadores categorizaram estes objetos em dois grupos distintos: cometas escuros exteriores e interiores. O grupo exterior é constituído por objetos maiores, com centenas de metros de diâmetro, com órbitas alongadas e elípticas semelhantes às dos asteroides em torno de Júpiter.
Por sua vez, o grupo interior é composto por objetos mais pequenos, normalmente com dezenas de metros de diâmetro, que seguem órbitas quase circulares mais próximas do Sol, dentro do alcance de planetas como Mercúrio, Vénus, Terra e Marte. Os resultados do estudo foram publicados em dezembro na revista PNAS.
Os cometas negros foram teorizados pela primeira vez em 2016, quando o asteroide 2003 RM apresentou desvios inesperados na sua órbita que não podiam ser explicados por forças conhecidas, como o efeito Yarkovsky. Apesar de não ter uma cauda visível, o movimento do objeto sugeria que estava a libertar gases voláteis.
“O facto de o primeiro objeto interestelar que descobrimos exibir caraterísticas semelhantes ao 2003 RM só aprofundou o mistério”, disse Davide Farnocchia, investigador da NASA e coautor do estudo, citado pelo Universe Today.
Até 2023, os cientistas tinham identificado sete cometas escuros. As últimas descobertas, anunciadas num estudo da NASA, elevam o total para 14. A equipa analisou a sua refletividade e padrões orbitais, encontrando distinções significativas entre os grupos interno e externo.
Os investigadores especulam que estes objetos podem conter gelo de água, sugerindo o seu papel na distribuição de água pelo sistema solar há milhares de milhões de anos.
“Os cometas escuros podem conter pistas sobre as origens da vida”, disse Seligman. “Quanto mais aprendermos sobre eles, melhor poderemos compreender o seu significado na história do nosso planeta”.
