NASA/JPL-Caltech
Ao assinalar o seu milésimo dia marciano no Planeta Vermelho, o rover Perseverance da NASA completou recentemente a sua exploração do antigo delta de um rio que contém evidências de um lago que encheu a cratera Jezero há milhares de milhões de anos.
Até à data, o cientista de seis rodas recolheu um total de 23 amostras, revelando a história geológica desta região de Marte.
Uma amostra chamada “Lefroy Bay” contém uma grande quantidade de grãos finos de sílica, um material conhecido por preservar fósseis antigos na Terra.
Outra, “Otis Peak“, contém uma quantidade significativa de fosfato, que está frequentemente associado à vida tal como a conhecemos.
Ambas as amostras são também ricas em carbonato, que pode preservar um registo das condições ambientais de quando a rocha se formou.
As descobertas foram partilhadas na terça-feira, 12 de dezembro, na reunião de outono da União Geofísica Americana, em São Francisco.
“Escolhemos a cratera Jezero como local de aterragem porque as imagens de órbita mostravam um delta – uma evidência clara de que um grande lago encheu a cratera”, disse Ken Farley investigador do Caltech e cientista do projeto Perseverance.
“Um lago é um ambiente potencialmente habitável e as rochas do delta são um ótimo ambiente para enterrar sinais de vida antiga como fósseis no registo geológico. Depois de uma exploração minuciosa, reunimos a história geológica da cratera, traçando a sua fase de lago e rio do princípio ao fim”, acrescenta Farley.
Jezero formou-se a partir do impacto de um asteroide há quase 4 mil milhões de anos. Após o pouso do Perseverance em fevereiro de 2021, a equipa da missão descobriu que o chão da cratera é feito de rocha ígnea formada a partir de magma subterrâneo ou de atividade vulcânica à superfície.
Desde então, encontraram arenito e lamito, sinalizando a chegada do primeiro rio à cratera centenas de milhões de anos mais tarde.
Por cima destas rochas encontram-se lamitos ricos em sal, indicando a presença de um lago pouco profundo que sofreu evaporação. A equipa pensa que o lago acabou por crescer até 35 quilómetros de diâmetro e 30 metros de profundidade.
Mais tarde, a água de fluxo rápido transportou pedras do exterior de Jezero, distribuindo-as no topo do delta e noutros pontos da cratera.
“Conseguimos ver um esboço geral destes capítulos da história de Jezero em imagens de órbita, mas foi necessário aproximarmo-nos com o Perseverance para compreender realmente a linha temporal em pormenor”, disse Libby Ives, pós-doutorada no JPL da NASA no sul da Califórnia, que gere a missão.
NASA/JPL-Caltech/MSSS/JHU-APL
Esta imagem da cratera Jezero de Marte é sobreposta com dados de minerais detetados a partir de órbita. A cor verde representa carbonatos – minerais que se formam em ambientes aquosos com condições que podem ser favoráveis à preservação de sinais de vida antiga. O Perseverance da NASA está atualmente a explorar a área verde acima do leque de Jezero (centro).
Amostras sedutoras
As amostras recolhidas pelo Perseverance têm o tamanho de um pedaço de giz de sala de aula e são armazenadas em tubos metálicos especiais como parte da campanha MSR (Mars Sample Return), um esforço conjunto da NASA e da ESA.
Trazer os tubos para a Terra permitiria aos cientistas estudar as amostras com equipamento de laboratório potente, demasiado grande para ser levado para Marte.
Para decidir quais as amostras a recolher, o Perseverance começa por usar uma ferramenta de abrasão para desgastar um pedaço de uma prospetiva rocha e depois estuda a química da rocha usando instrumentos científicos de precisão, incluindo o PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry), construído pelo JPL.
Num alvo a que a equipa chama “Bills Bay“, o PIXL detetou carbonatos – minerais que se formam em ambientes aquosos com condições que podem ser favoráveis à preservação de moléculas orgânicas (as moléculas orgânicas formam-se tanto por processos geológicos como por processos biológicos).
Estas rochas também tinham sílica em abundância, um material que é excelente para preservar moléculas orgânicas, incluindo as relacionadas com a vida.
“Na Terra, esta sílica de grão fino é o que se encontra frequentemente num local que já foi arenoso“, disse Morgan Cable, investigador do JPL e investigador principal adjunto do PIXL. “É o tipo de ambiente onde, na Terra, os restos de vida antiga podem ser preservados e encontrados mais tarde”.
Os instrumentos do Perseverance são capazes de detetar tanto estruturas microscópicas, semelhantes a fósseis, como alterações químicas que podem ter sido deixadas por micróbios antigos, mas ainda não viram evidências de nenhuma delas.
Num outro alvo que o PIXL examinou, chamado “Ouzel Falls“, o instrumento detetou a presença de ferro associado a fosfato. O fosfato é um componente do ADN e das membranas celulares de toda a vida terrestre conhecida e faz parte de uma molécula que ajuda as células a transportar energia.
Depois de avaliar as descobertas do PIXL em cada uma destas manchas de abrasão, a equipa enviou comandos para o rover recolher amostras de rocha nas proximidades: “Lefroy Bay” foi recolhida junto a Bills Bay e “Otis Peak” em Ouzel Falls.
“Temos condições ideais para encontrar sinais de vida antiga, onde encontramos carbonatos e fosfatos, que apontam para um ambiente aquoso e habitável, bem como sílica, que é ótima para a preservação”, disse Cable.
O trabalho do Perseverance está, naturalmente, longe de estar terminado. A quarta campanha científica da missão vai explorar a margem da cratera Jezero, perto da entrada do desfiladeiro onde um rio inundou o fundo da cratera.
Foram detetados ricos depósitos de carbonato ao longo da margem, que se destaca nas imagens orbitais como um anel dentro de uma banheira.
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