A presença destes rios subterrâneos influencia como os mantos de gelo se deslocam e também o seu derretimento ao criarem uma base mais escorregadia.
Um novo estudo publicado na Nature Geoscience descobriu mais uma consequência imprevisível do degelo causado pelas alterações climáticas — os cientistas descobriram um rio enorme com 460 quilómetros de comprimento escondido nas profundezas dos glaciares na Antártida.
Os investigadores acreditam que o rio e os seus afluentes podem afetar significativamente a forma como o gelo à superfície se desloca e derrete. A descoberta foi feita graças a uma combinação de dados recolhidos com radares aéreos que conseguem ver através do gelo e modelos dos fluxos da água.
A área de observação abrange os mantos de gelo desde o leste até ao oeste da Antártida e tem gelo suficiente para aumentar o nível da água do mar em 4,3 metros globalmente caso derreta, escreve o Science Alert.
A quantidade de gelo que derrete e a velocidade deste derretimento depende de quão escorregadia é a base onde o gelo assenta, pelo que o rio que foi agora descoberto é determinante neste processo.
As previsões sobre o derretimento de gelo têm-se tornado, ao longo dos anos, cada vez mais precisas, mas há ainda muitas questões em aberto sobre a complexidade dos processos que influenciam o degelo. Descobertas como este rio gigante permitem aos cientistas criar modelos mais exatos sobre a perda de gelo no futuro.
Os autores afirmam que caso o degelo continue a acelerar, isto pode ter um impacto significativo nos rios escondidos que já existem e que isto, por sua vez, por tornar a presença de gelo na Antártida mais sazonal, como acontece na Gronelândia.
Todos estes fatores podem criar ciclos de feedback, onde o próprio derretimento adicional acelera ainda mais a perda de gelo — através de fluxos de águas profundas que fazem com que o gelo se mova mais rápido sobre a terra seca, criando mais atrito e ainda mais derretimento.
A equipa quer agora aplicar as técnicas usadas para descobrir este rio noutras partes do continente para tentar desvendar mais mistérios que os cientistas desconheçam e que possam ter efeitos em cadeia no degelo.
