Um novo estudo sugere que a varíola surgiu há mais de 3.500 anos, cerca de 2.000 anos antes daquilo que pensávamos anteriormente.
A varíola é conhecida por ser a única doença que já foi erradicada do planeta, após uma ampla e global campanha de vacinação em massa. Embora este vírus seja considerado algo do passado, durante a história humana, o agente infeccioso provocou a morte de milhões de pessoas.
Nesses anos todos, a incógnita sobre a sua origem sempre existiu, mas, agora, cientistas revelam que o patógeno já estava presente no Antigo Egito, há mais de 3.500 anos.
Liderado por investigadores da Universidade de Milão e do Instituto Eugenio Medea, ambos na Itália, o estudo que desvenda as origens da varíola e associa o vírus com o Antigo Egito foi publicado na revista científica Microbial Genomics. Até então, as evidências conhecidas do agente infeccioso associavam-no aos vikings, sendo muito mais recentes.
“O vírus da varíola é muito, muito mais antigo do que pensávamos”, afirma o autor principal do estudo, Diego Forni, em comunicado sobre o estudo que envolve a análise da evolução molecular do agente infeccioso. “Isto é importante, porque confirma a hipótese histórica de que a varíola existia nas sociedades antigas”, acrescenta.
A dúvida sobre a relação com os egípcios já existia, mas nunca foi comprovada. Por exemplo, cicatrizes suspeitas — e semelhantes com as provocadas pela varíola — já foram identificas em múmias egípcias, incluindo a do faraó Ramsés V, que morreu em 1157 a.C., mas faltavam mais detalhes para fortalecer essa hipótese.
Montar este quebra-cabeça foi apenas possível a partir de comparações entre os genomas de estirpes modernas e históricas do vírus da varíola. Desta forma, foi possível reconstruir uma linha evolutiva do patógeno.
Para calcular quando é que o vírus, de facto, teve origem, foi o usado o conceito de “fenómeno da taxa dependente do tempo” — a ideia é de que a taxa de evolução de um vírus varia conforme o seu tempo de existência. Com isto, a equipa usou modelos matemáticos para concluir que a varíola surgiu há mais de 3.500 anos.
“No caso do vírus da varíola, os períodos que estimamos são consistentes com a evidência arqueológica da varíola no Antigo Egito e com a presença da doença na Ásia no segundo milénio a.C.”, completam os autores do estudo, reformulando o que a ciência entendia como a origem deste vírus que já foi altamente letal para os humanos.
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