Embora a pandemia de covid-19 tenha atraído a atenção do mundo, outro tipo de pandemia pode potencialmente devastar o abastecimento alimentar mundial: as doenças das colheitas. Um exemplo histórico ilustra a ameaça.
Em 1970, uma doença fúngica causou estragos nos campos de milho dos Estados Unidos. Esta doença, chamada Bipolaris maydis, reduziu a colheita de milho em 15%, resultando em perdas económicas significativas. A doença pôs em evidência a vulnerabilidade da monocultura, em que a agricultura em grande escala depende fortemente de uma única variedade de colheita.
O surto de 1970 deveu-se a uma peculiaridade genética de uma variedade de milho muito utilizada, que a tornou suscetível à doença. Apesar das lições aprendidas, a agricultura moderna continua a adotar a uniformidade genética, aumentando o risco de grandes surtos de doenças das plantas, explica o artigo da Grist.
A agricultura enfrenta uma tempestade perfeita de condições que podem desencadear pandemias de doenças das plantas. A uniformidade genética é predominante nos sistemas agrícolas de grande escala e as alterações climáticas estão a alterar os padrões meteorológicos e a facilitar a propagação de doenças. As consequências podem ser terríveis, com potenciais consequências como a fome e as dificuldades económicas.
A solução para esta crise iminente reside na biodiversidade. Historicamente, culturas diversificadas têm demonstrado resistência às doenças, atuando como barreiras naturais à propagação de agentes patogénicos. Ao contrário das monoculturas, criam “buracos” onde os agentes patogénicos não se podem reproduzir.
A cultura intercalar, a prática de cultivar várias culturas no mesmo campo, é uma forma moderna de introduzir a biodiversidade na agricultura. Agricultores como Jason Mauck, em Indiana, estão a fazer experiências com culturas intercalares para promover a saúde das culturas. Estudos demonstram que a cultura intercalar pode reduzir significativamente a incidência de doenças.
No entanto, a adoção generalizada de culturas intercalares enfrenta desafios, como a necessidade de equipamento especializado e de métodos de colheita. Ainda assim, oferece uma alternativa sustentável à monocultura.
